Я и Ин, не покидая сёдел, кланяемся учителю, едва смотрим друг на друга и с разницей в долю секунды срываемся в путь – он впереди, я на полкорпуса позади. Пантеры споро набирают ход, камни подсветки сливаются в мерцающие линии, то слева, то справа мелькают проходы, и на уровне тела я ощущаю: я дома.

Через некоторое время Ин снижает скорость, мы сворачиваем в один из правых боковых коридоров малость пониже и поуже главного, что ощутимым уклоном ведёт нас всё глубже. Ещё пяток минут и тройку будящих во мне смутное узнавание поворотов спустя мы прибываем в небольшой зал, явно созданный руками разумных. В центре полусферического потолка тускло сияет одинокий кристалл, а по кругу стен на равном удалении друг от друга расположены вырезанные в камне прямоугольные силуэты, видимо, магических дверей числом десять.

Ин спешивается, подходит к крайнему справа от нас прямоугольнику, кладёт ладонь правой руки в центр и очень по-особенному выдыхает, чуть заметно отстучав по камню кончиками пальцев некий незапоминающийся ритм. Самым краем зрения я замечаю легчайшую тень, промелькнувшую от головы по руке юного воина-мага.

«А вот и ещё один вид здешней магии! Тень! И её источник в голове. А моя огненная – в солнечном сплетении… Интерееееесно!»

Меж тем каменный прямоугольник распахнулся, а Ин спокойно проговорил:

– Здесь тебе надлежит дожидаться проверок, Таор. Внутри – еда и питьё, удобства. После закрытия камера будет полностью изолирована. Утром к тебе придут.

Молча спешиваюсь, хлопаю Мрру по загривку и одними губами шепчу в слегка прядающее ухо:

– Домой!

И понятливая пантера, тихо взрыкнув на прощание, стремглав уноситься прочь.

Я же, кивком попрощавшись с Ином, захожу в мягко освещенное помещение и оглядываюсь, дверь за моей спиной бесшумно закрывается и становится просто прямоугольником, глубоко прочерченным в камне.

«Тюрьмаа-а-а…» – улыбаюсь я про себя.

Достаточно просторная комната метров пяти длиной и трёх шириной, по левую руку от входа – каменный параллелепипед высотой по колено с двумя чёрными, похоже, одеялами из, вероятно, шерсти. Справа – точно стол всё из того же камня и две глыбы, убедительно изображающие табуреты матёрого кубиста. В стене напротив входа – ещё одна дверь, на сей раз вполне видимая.

Но не она привлекла моё внимание, нет.

А вот еда на столе – да! Лишь почуяв ароматы простого жареного мяса, свежего, ещё дышащего жаром печи хлеба и чуть слышно шипящего неведомым образом сладкого вина, я утратил волю. Ведомый яростно бурчащим животом, тут же уселся, но, вопреки бушующему голоду, ел достаточно спокойно: видимо, воспитание взяло верх.

«Еда – вот основной показатель общей культуры расы. И, судя по оставленному мне ужину и прочим деталям, у местных тёмных эльфов во главе угла функциональность и простота, логичность и минимализм. Просто мясо, жаренное с солью, самый обычный хлеб, едва пьянящее игристое, пара странно-фиолетовых плодов нейтрального вкуса – и ровно столько, чтобы в меру наесться».

Закончив трапезу, дал волю своему любопытству: открыл вторую дверь в своих «апартаментах».

И вполне ожидаемо увидел маленькую комнату с обещанными удобствами: слева непривычного вида, но узнаваемый унитаз, прямо – каменная раковина со спадающим в неё с небольшого уступчика водопадиком и квадрат полированного металла на стене над ними, справа – матового камня перегородка мне по плечо, отделяющая пространство для, по всей видимости, душа – в потолке многочисленные отверстия, в полу – сток, забранный мелкоячеистой решёткой.

«Вот – необходимый и достаточный минимум. И так, я уверен, не только в казематах, но и у знати, и у самого Владыки. Разве что материалы подороже, да магии побольше».

Наскоро приведя себя в порядок и подивившись магическому душу-ливню должной температуры, убедился, что тело мне досталось идеальное со всех сторон: крепкое, жилистое, рельефное, чётко и точно реагирующее даже не на мысль, а на её предвестие. И ни одного шрама!

«Ага, регенерация тоже наличествует, бо нереально за столько лет не напороться на серьёзные травмы!»

Выйдя из душа, неожиданно глубоко задумался о банальном: «Сушиться-то как? Целый метр гривы сохнуть будет ровно до утра!»

Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»

И стоило мне так подумать, как сердце ударило чуть сильнее обычного, в глубинах сознания кто-то весьма самодовольно хекнул, и в центре груди возникла по родному тёплая волна энергии, окатившая всё тело и мягко пробежавшая по волосам.

Слегка ошарашенный я уставился в зеркало.

«Воооот! Вот как надо было представать перед светлыми! Одним видом зашутил бы до икоты: кожа чёрная, глаза белые с алым и карминовые волосы после экспресс-сушки почти дыбом стоят! Подземный демон-одуванчик!»

Лишь только в голове мелькнуло слово «демон», как мой взгляд вновь обратился на самосверкающую серьгу, вдруг особенно ярко блеснувшую.

Не тратя более ни секунды, усаживаюсь в полулотос на кровати, пальцами левой руки касаюсь серьги, правую располагаю ладонью над солнечным сплетением и начинаю дышать по хорошо известной методике: вдох на раз-два-три-…-десять, пауза раз-два-…-десять, выдох до десяти, пауза до десяти, и снова, и опять по кругу, не фиксируясь ни на чём и без эмоций свидетельствуя исчезновение мыслей. Через пару минут окружающая действительность меркнет, и я…