И замолчал, не в состоянии перекрикивать усиливающийся визг. Сал притих, обескураженный, по всей видимости, словами Хита.

– Держись, Хит, я постараюсь оставаться на связи как можно дольше, – наконец раздалось в правой части головы Хита. – Мне очень жаль. Ты настоящий учёный, совершивший подвиг ради…

Последних слов Хит не разобрал. Бур хрюкнул, раздался мощный треск, будто металл рвали словно картон. И люк медленно начал сдвигаться в сторону.

В ту же секунду в незащищённые глаза Хита ударил яркий свет то ли прожекторов, то ли пылающих глаз инопланетян. Учёный зажмурился, прикрываясь ладонью. Он был готов к чему угодно: что его высосет вместе с воздухом в пустоту космического пространства, что его мгновенно превратят в пыль или аннигилируют в ничто каким-нибудь «лучом смерти», или насадят на вертел то, что от него осталось после полёта, и зажарят на обрядовом костре под песни и пляски.

Всё, что угодно, но только не то, что увидел Хит, когда взломанный люк окончательно отъехал в сторону, а глаза привыкли к яркому освещению. К нему приближался коллега, чей голос несколько секунд назад он слышал в правом ухе.

Этот Сал Ошарк, как и предписывали инструкции, был облачён в костюм биохимической защиты. Тем не менее, Хит мог без труда разглядеть лицо через большое защитное стекло маски-респиратора. Сал улыбался, глаза сияли от радости. Он водил руками из стороны в сторону, шевелил губами, но Хит его не слышал. Сал почему-то забыл включить динамик, расположенный на костюме, немного ниже шеи.

Хит протянул руку и указал коллеге пальцем на устройство.

– Включи динамик, я тебя не слышу.

И только в этот момент Сал будто бы прозрел.

Улыбка слетела с лица, брови сдвинулись, уголки губ опустились вниз.

Сал, не глядя, нажал кнопку на левом предплечии, активировав переговорное устройство.

– Хит, – раздался тихий и хриплый голос Сала, – где твои ноги? – И через паузу: – И где твоя левая рука? Что в этом челноке произошло, чёрт побери?

Хит лишь улыбнулся в ответ на слова удивления. И в ту же секунду услышал в правом ухе:

– Обалдеть! То, что я слышу – человеческий голос?

– Да, – спокойно ответил Хит.

– Что «да»? – тут же спросил стоящий перед ним Сал.

– Послушай, Сал, или как там тебя зовут по-настоящему, – начал говорить Хит, глядя собеседнику в глаза, – сейчас у меня нет никаких причин, да и желания тоже, доверять тебе. Если всё, что я вижу, не хитроумная галлюцинация или голограмма, и если вы не настроены по отношению ко мне откровенно враждебно, то у меня есть просьба: дайте немного отдохнуть? А уж потом мы, возможно, поговорим.

По взгляду Сала читалось, как сильно он обескуражен словами Хита. Чуть заикаясь, ответил:

– Несомненно. Отдых, конечно, нужен. Да-да, привести нервы в порядок. Главное, что ты жив. Теперь тебе ничего не угрожает.

– Приятно слышать, – ухмыльнулся Хит.

Сал как-то неуверенно попятился, украдкой поглядывая на Хита. Зачем-то махнул ему рукой, криво улыбнулся и вышел через взломанный люк.

Через несколько секунд в челнок закатился кокон. Так называли биохимическую капсулу на дистанционном управлении, предназначенную для транспортировки сидячих инфицированных или заражённых людей.

– Меры предосторожности скопированы идеально, – буркнул Хит. – Они прислали кокон. Ты слышишь, Сал? Всё как у нас. Возможно, они как-то считывают мою память и знания…

– Они – это инопланетяне? – прозвучал вопрос в голове. – Копируют наш мир и внушают тебе, что они земляне?

– Похоже, да.

– Невероятно.

– Только зачем это им, мне не понятно.

– Действительно, не понятно, – согласился Сал в правом ухе. – Мы записываем весь звук, который поступает от тебя. Постарайся выяснить как можно больше. Конечно, насколько позволяет твоё состояние.

– Ладно, Сал. Хуже уже не будет. Давай воспринимать случившееся, как последнее увлекательное путешествие, выигранное в уникальную лотерею. Ведь мы же учёные. Вся наша жизнь – один большой эксперимент. Попробуем выяснить, что нужно этим плохим актёрам в их картонном театре. И, кстати, знаешь, с кем я говорил минуту назад?

– Думаешь, это был их предводитель? – спросил Сал.

– Не могу утверждать, был ли это предводитель или мелкая рыбёшка, но выглядел он как ты.

– Что? Ты не ошибся?

– Нисколько, Сал. И рост, и цвет глаз, и… Ну, в общем, поверь мне, это был ты в костюме биохимической защиты.

– Что же там у тебя творится, Хит? Сколько бы я отдал, чтобы взглянуть хотя бы одним глазком…

– Я буду твоими ушами, Сал. Была бы аппаратура в порядке и не сдох бы пульт, ты бы ещё и видел этот цирк. Хотя, возможно, ты увидел бы всё по-настоящему, так, как есть на самом деле, – задумчиво сказал Хит. – А мои мозги уже встроены в какую-то систему фильтрации сознания и симуляции восприятия.