Я где-то сбоку, одногруппница на обочине ее кипучей деятельности. Я была легкой. Ася же завораживала своей яркостью и энергичностью. Ее прямота разъедала нервы как кислота. Она боролась за правду размашистыми ударами книжных знаний. Всё в этой женщине было так. А со мной нет. Я боялась говорить «нет», я улыбалась, когда на меня нападали, я теряла голос, если нужно было выступать.

Перед первой сессией я ужасно волновалась. Мы сидели на жестких металлических стульях, сваренных между собой в длинные скамьи, и листали конспекты. Глаза отказывались воспринимать буквы, в голову лезли какие угодно мысли, но не по теме экзамена. Каждый раз, когда открывалась дверь лекционного зала, и из нее выходил студент, моё сердце начинало тарабанить, как сумасшедшее. Я прочитала в одной статье, что нужно глубже дышать, а также помогает скрещивать ноги и руки. Я обхватила себя руками и опустила подбородок на грудь: на меня накатила приятная волна, я будто оказалась в мерцающем облаке, которое приглушало звуки, замедляло голоса. В этом пространстве не было никого, кроме меня, в нём было много воздуха и абсолютный покой. Стало так хорошо, что я зажмурилась. Казалось, что я слышала море… Но это был голос Аси: «Очнись, булочка, пойдем отстреляемся!». Не поняв, что происходит, я зашла в зал, положила зачетку на стол перед секретарём и взяла ближайший билет. Ещё никогда не была я так равнодушна к происходящему. Волнение вернулось только когда уже, сидя перед экзаменационной комиссией, я услышала дополнительный вопрос. Я осознала, что больше не нахожусь в том чудесном облаке, я в реальности, и от меня чего-то хотят. Кровь прилила к щекам. Я знала ответ, но нужно было зазвучать. Сбивчиво, но отстрелялась. «Поувереннее», – сказал профессор, протягивая мне зачетку.

В коридоре Ася уже собирала группу на поход в кафе, чтобы отметить последний экзамен и начало летних каникул. Запиликал телефон в сумке, и наша заводила убежала в открытую аудиторию. Ее не было подозрительно долго, ребята начали расходиться, кто-то выкрикнул название кафе, куда направлялся костяк, шумная орда затопала по лестнице.

Я заглянула в аудиторию. Ася сидела на столе и пудрила лицо. Ее нос и глаза были опухшими и красными, губы подрагивали. Она посмотрела на меня, испуганная, растерянная. Она силилась, чтобы не расплакаться вновь.

– Что случилось? – спросила я.

Ася помотала головой. Я обнала ее, она задрожала.

– Бабушка умерла. Мама плачет, надо ехать в больницу, она просит меня. А я не знаю, что делают в таких ситуациях. Куда? Как? Но надо же ехать…

– Поехать с тобой?

– Нет, меня брат сейчас заберет. Но я все равно не знаю, что делать. Страшно, но маме ведь сейчас хуже, чем мне, верно? Значит, я должна собраться и сделать все, что нужно…

– Вас там попросят подписать бумаги и выдадут справку, с которой нужно будет поехать в нотариальную контору, чтобы всё организовать. Дома у бабушки должны быть документы на собственность места на кладбище, их нужно найти.

– Откуда ты знаешь?

– У меня большая семья. В больших семьях часто кто-то умирает, – ответила я.

Настя положила голову на мое плечо. Она была хрупкой и легкой, как воробушек. И совершенно беззащитной перед реальной, не вузовской, жизнью. Она была нежной и ранимой, но тогда, в восемнадцать лет, такие черты надежно скрывали под ярким макияжем и вызывающим поведением.

– Спасибо тебе большое. Я пойду, – подтирая нос салфеткой и поправляя замявшуюся юбку, сказала Настя. Она сползла со стола и обратилась вновь в ту Асю, к которой привыкли на кафедре.

– Позвони мне потом, – попросила я.

Мы стали видеться чаще и обнаружили много общего. Мы любили дурачиться и мечтать о будущем – непременно ярком, веселом, пропитанном предзакатным солнцем и любовью. В дни, когда после учебы Асе не надо было на работу, мы часто сидели на больших гранитных кубах в студенческой аллее и болтали. Как-то в особо погожий денек я дунула на одуванчик, и стайка пушистых зонтиков понеслась на Асино лицо. Она поморщилась.

– У тебя есть мечта? – спросила я.

Не открывая глаз, продолжая впитывать солнечное тепло, Ася начала говорить:

– Да… я хочу красивую машину, такую, знаешь, глянцевую, вылизанную, чтобы блестела каждая деталь, и салон из кожи. А еще туфли. Настоящие, не эти, что на мне сейчас, а дорогие, с удобной колодкой, которые в магазине тебе вручают не просто в коробке, а перевязанные лентой и с тканевым мешочком в подарок.

– Мы этого добьемся?

– Да, думаю, мы этого добьемся.

– А я хотела бы быть нужной.

– Кому? – удивленно спросила Ася.

– Да хоть кому-нибудь. Я не обладаю талантами и немного лишняя во всем этом, – я нарисовала в воздухе руками шар, имея в виду мир.

– Не смотри на других. Всего у тебя достаточно! Главное, с тобой легко и весело! – Ася обняла меня и игриво чмокнула в щеку. – А еще у тебя идеальный нос! – добавила она, нажимая на мою курносую пипку, как на кнопку.

– Ты язва, Ася, но такая милая! Люблю тебя!

Ася часто ругала меня за то, что я постоянно себя сравниваю с другими, а я ее – за бестактность.

На третьем курсе Ася устроилась в международную фирму с хорошим окладом. Я подрабатывала во время каникул. Мы взрослели, но моя боязнь публичности никуда не девалась. Наоборот, все чаще в моменты сильного волнения я уходила в себя, вернее падала в пушистое белесое облако, которое отгораживало меня от внешнего мира защитной пеленой. Я никому не рассказывала о нем, но оно мне очень помогало. Так, что при защите диплома сказали, что отличная оценка – это следствие моей твердой позиции. «Как у Аси», – подумала я, хотя горло драло от сухости, а ноги были ватными. Когда подруга была рядом, мне было легче входить в это пространство, я смотрела на брошь, слушала голос Аси и успокаивалась.