Апофис приближался к Земле, постепенно удаляясь от Солнца. Он двигался немного быстрее Земли и должен пересечь её орбиту с внутренней стороны 13 апреля 2029 года. Делая оборот вокруг Солнца примерно за девять десятых года, он пересекал её регулярно, но Земля обычно оказывалась далеко от точки пересечения. В 2013 году он впервые пролетел в заметной близости от Земли, разминувшись с ней на семнадцать миллионов километров, что не представляло для планеты ни малейшей опасности. Ситуация, сложившаяся к 2029 году, стала принципиально иной. Апофис должен был пройти не просто близко от Земли, а внутри её геостационарной орбиты. При этом он будет отчётливо виден с Земли невооружённым глазом.

Начинать торможение астероида можно будет только после того, как он проскочит мимо Земли, резко изменив свою орбиту в её гравитационном поле. А вот состыковаться с ним и подготовиться к осуществлению манёвра целесообразно заранее, ещё на подлёте. Поэтому космический буксир вышел на низкую приземную орбиту 12 апреля, покрутился вокруг Земли, полностью заряжая накопители и электрические аккумуляторы, и лишь после этого полетел на встречу с астероидом. Но не по прямой, а сделав широкую петлю, чтобы легче было уравнять скорости.

Приблизившись к Апофису на несколько сотен метров, буксир уравнял скорость и на некоторое время прекратил маневрирование. Теперь наступило время для действий курсантов. Космический буксир отличался от альфацентаврского носителя второго ранга и земных атмосферников тем, что имел в верхней части шлюзовую камеру. Её объём позволял разместить десять «ступ» и аккуратно свёрнутое «покрывало».

Курсанты заняли места в своих индивидуальных летательных аппаратах, дождались, пока компрессоры выкачают воздух из шлюзовой камеры и уползут в стороны заслонки на потолке. Все десять курсантов были телепатами, поэтому технические средства связи им были нужны только для общения с капитаном буксира, а оно на этой стадии не предусматривалось. Швартово-такелажная команда действовала автономно. По мысленной команде Константина две «ступы» приподнялись над полом, подхватили манипуляторами край «покрывала» и потащили его наружу. После того, как часть свёртка размоталась, покрывало было подхвачено второй парой, потом к работе подключилась третья. Вытащив всё «покрывало» наружу, курсанты развернули его полностью, спустили под днище космического буксира и, растянув, закрепили к фиксаторам. Всё это время Самандросов, одетый в обычный космический скафандр с реактивным ранцем на спине, оставался в шлюзовой камере.

Будущие космодесантники спокойно работали, даже не задумываясь о том, что мчатся сквозь пространство со скоростью, превышающей тридцать километров в секунду. Подключив к «покрывалу» патрубки шлангов, извлечённых из лючков на корпусе космического буксира, курсанты разлетелись в стороны, чтобы визуально проконтролировать процесс раздувания воздушной подушки. Константин доложил Артемьеву по радио о завершении работ по первому этапу. Аркадий Зайченко подал воздух в систему, контролируя показания по вынесенной на экран шкале манометра. Когда механик выключил подачу воздуха, стрелка замерла на двух килограммах на квадратный сантиметр. И больше не двигалась. Утечек воздуха не было. Это подтвердил и доклад, полученный от курсантов. Теперь можно было приступать к стыковке.

Курсанты заняли места на крыше тарелки, равномерно распределившись по её периметру, и приготовили швартовые концы. Буксир ещё некоторое время летел рядом с астероидом, потом чуть обогнал его, выдвинувшись вперёд, занял позицию точно по курсу и начал плавное медленное сближение. Когда до неровной, покрытой кратерами, каменной поверхности осталось несколько метров, малый космический буксир, диаметр которого был примерно в полтора раза меньше, чем у Апофиса, замер на месте. Первым на астероид спрыгнул истомившийся ожиданием планетолог. Следом разлетелись в стороны и пошли на посадку «ступы» с курсантами. Из «ступ» выдвинулись бурильные станки. Спустя несколько минут в грунте на метровую глубину были забурены шпуры диаметром в сорок миллиметров. Ещё несколько минут ушло на забивку в шпуры клиновых анкеров из арматурных стержней диаметром в тридцать два миллиметра. После этого оставалось надеть на анкеры петли причальных концов и выбрать слабину лебёдками буксира. Окончательная посадка космического буксира на грунт осуществлялась с помощью лебёдок.

После этого курсанты набурили Самандросову кернов. В тех местах, на которые он указал, вдоволь помотавшись по всему астероиду.

Вот теперь можно было расслабиться и вволю полюбоваться на приближающуюся Землю. Костя даже задержался немного наверху, чтобы снять видео.

Вернувшись в шлюзовую камеру, курсанты дождались, когда прекратится шипение воздуха, поступающего из баллона высокого давления, разгерметизировали «ступы», поставили их на зарядку и спустились в салон буксира, чтобы пообедать. На буксире царила невесомость – сила тяжести на астероиде была настолько маленькой, что совершенно не ощущалась. Но гравитационные накопители продолжали насыщаться энергией – сцепка из астероида и буксира приближалась к Земле, всё более погружаясь в поле её тяготения.

Запас времени ещё оставался. Можно было расслабиться, полежав на полу или потолке. Планетолог был единственным, кто оказался плотно занятым в эти часы, оставшиеся до рандеву с планетой, после которого и начнётся работа, ради которой всё это было затеяно.

На космическом буксире не было такого голографического экрана, как на альфацентаврском носителе второго ранга. Стены ходовой рубки украшали обычные жидкокристаллические телевизоры, передающие «картинку» с бортовых камер. Сейчас вырастающий на глазах земной шар медленно переползал с одного экрана на другой.

– Как считаешь, ускорение в один «же» астероид точно выдержит? – спросил Артемьев у Самандросова.

– Точную гарантию даёт только страховой полис, – пошутил планетолог. – Я предполагаю, что он и полтора выдержит. Поверхность спёкшаяся, крупных трещин мы не обнаружили. Ультразвуковое прозвучивание тоже не показало крупных дефектов внутренней структуры. Но лучше не рисковать. Давай остановимся на одном «же», как и договаривались.

В момент, когда Земля оказалась на траверзе космического буксира, Артемьев дал команду на включение гравитационного двигателя на торможение. Тяжесть постепенно нарастала и вскоре достигла земной. Теперь, когда они пролетели мимо Земли, можно было не бояться, что какое-либо их действие приведёт к изменению траектории полёта астероида. Именно из-за имеющихся у экипажа опасений подобного исхода все предыдущие часы на борту царила невесомость. А сейчас они, наоборот, активно меняли траекторию полёта Апофиса, тормозя его, чтобы удержать в гравитационном поле Земли. И у них получалось. Земля захватила астероид и больше не собиралась его выпускать из зоны своего притяжения. Апофис уже перешёл на эллиптическую околоземную орбиту. Теперь, чтобы превратить её в круговую, требовалось ещё немного притормозить астероид.