"Напряжение растёт…"

— Здесь есть печь? — спросил он Люция, — Я понимаю, что вам все равно, но я скоро окоченею.

Вновь громко хлопнул в ладоши Люций.

Служанки вошли и стали копошиться у стенной печи вблизи входа.

— Ты теперь… выглядишь более расслабленным, Стратоник! — добродушно сказал Элой.

Ныне у человека было больше времени разглядеть и детально запомнить черты того демона, с которым он вел неоднозначную беседу в недалеком прошлом, но не успел запомнить эти черты, выражавшие радость жизни, этот самую малость вздернутый нос, большие зелёные глаза, гриву русых волос, вечно улыбающийся рот.

— Отдых приносит пользу мне, а до того я только и делал, что неустанно занимался делами моего войска.

— Больше тебе не придется этим заниматься, — произнес Элой.

— Надеюсь, что ты не прав, — Стратоник улыбнулся, пытаясь взять внешне тот же тон добродушия, что и Элой.

— Здесь будет какая-то музыка? — спросила Табия.

И вновь Люций хлопнул в ладоши.

Вошли другие служанки, с арфой, флейтой и несколькими другими струнными инструментами. Началась протяжная музыка, с лаконизмом в отдельных точных звуках и зловещим отрывистым звучанием, менявшим темп от неспешного и почти заторможенного, до агрессивно-резкого.

"Странная музыка у них… от неё так и хочется погрузиться в свои мысли."

— Стратоник, — начал Люций, — я хочу, чтобы завтра ты прошелся с нами по захваченным районам города.

— Для чего?

— Мне интересно то, как будешь ты смотреть на развалины родных кварталов.

— Люций, — с укором произнесла Табия.

И Люций со спокойной добротой посмотрел на неё:

— Ничего оскорбительного в этом нет. Но я лишь хочу услышать его мнение.

— Мне тоже кажется, — вмешался Элой, — что такая прогулка ни к чему. Не будем же мы хвалиться ему разрушениями, что учинили наши огрубевшие воины?

Взвыла протяжно флейта.

Но Стратоник только молчал, вглядываясь в разрытую яму тяжелеющего разговора, поедая пресную закуску, делая мелкие глотки сладкого вина.

— Видишь ли, — Люций как будто чуть виновато увел взгляд в сторону, властно поигрывая кубком в руке, — нет у меня желания показывать Стратонику те или иные груды камней и говорить, вот, посмотри, что мы сделали с твоим домом. Нет. Недавно я размышлял о нашей миссии…

"Миссия? У них есть миссия… это интересно!"

— Когда будет смена блюд? — с набитым ртом спросил Элой.

Хлопнув в ладоши, Люций продолжил:

— И мне кажется, я начинаю видеть её проявления в наших действиях. Наша миссия не состоит в абсолютном разрушении всего, но в преобразовании этого мира. И когда сейчас, я блуждаю среди улиц, потерявших свой облик, я обнаруживаю людей, и в их глазах, я вижу отражения всего нашего великого похода. Люди на захваченных территориях, они меняются.

Началась смена блюд. Принесли приготовленное разными способами мясо, обильно украшенное зеленью, затем соусы, острые, сладкие, а также новые напитки из горячего вина, мёда и пряностей.

— В чем же изменения? — неожиданно спросил Стратоник, перехватив внимание Табии и Элоя.

Музыка замолчала.

— Судьба, — пауза, и мелькает задумчивая улыбка, — Когда они видят наш поход, они видят воплощение судьбы. Их отношение к миру меняется. Пережив наше завоевание, эти люди ощущают себя иначе. Возможно, до этого, до поражения, люди, и то же было в Стремительном и в Океанических вратах… меняя обличие, я бродил там, среди людей, а до начала войны, я был вхож в некоторые круги в этих городах, и я видел людей деловых, — речь демона становилась все более серьёзной по своему тону, казалось, говоривший придавал значение своим словам, в них появилась некоторая не деланная торжественность, — Они мнили себя хозяевами нарождающегося мира. Все тогда говорили мне о силе некой магии. Передовые умы, ведущие за собой общество, наперебой толковали о грядущей силе человеческого разума, о новых открытиях в искусстве использования его скрытых до сих пор возможностей. Я уверен, даже сейчас в вашей Библиотеке, судорожно продолжаются эти исследования, и я думаю, вы видите в них последнюю надежду. Я не прав?

— Ты прав, — Стратоник улыбнулся искренне, впервые за долгое время, он редко держался искренне, но в этот раз слова демона действительно принесли ему странное, но удовольствие.

В ответ Люций улыбнулся глазами и, сделав глоток, продолжил:

— Ты увидишь в людях иное отношение к миру. Они покорились и готовы занять в нем свое место. Мы ведем войну не с вами. Мы ведем войну с вашими амбициям.

— Боги недовольны, — вмешался Элой, пытаясь сказать это, как ему показалось, более понятным для человека языком, — Они недовольны тем, что люди стали столь наглыми. Нельзя бросать вызов богам!

— Выпьем за это? — предложила Табия.

Все четверо подняли кубки, чокнулись ими и осушили до дна.

И вновь грянула мелодия, на сей раз весёлая и непринужденная.

— Так что скажешь, префект, ты пойдешь со мной?

— Пожалуй, соглашусь. Мне нужно знать, во что ты превратил мой город.

"Что же ты мнишь о себе, нелюдь? Неужели ты уже видишь себя проявлением судьбы? Немыслимое самомнение… только распаляет желание побыстрее скинуть тебя с твоего абсурдного пьедестала из наших костей. Монстр, ты будешь раскаиваться, вспоминая свои же собственные амбиции, а говоришь нам о наших… Ох, как же это вкусно."