— Эк тебя расписали! — заметил Кормщиков, а Буханцев залюбовался литым торсом бывшего вора.

— Это все от тоски и от дурости, — ответил Чуг. — С чем пришли, граждане начальнички? Что-то вас, Юрий Васильевич, я с войны не видал. Думал, уехали вы куда. Постареть вы с той поры не постарели, но заматереть заматерели.

Буханцев молча открыл портфель и поставил на стол бутылку коньяку, а рядом разложил кое-какую снедь.

— Вот это дело! — оживился Чуг и пошел мыть рюмки.

Вернувшись, он разлил коньяк и предложил выпить за встречу.

— Как у тебя с работой? — поинтересовался Кормщиков.

— А никак. Кто меня возьмет с такой биографией?

— Возьмут. Я помогу.

— Поможете? Благодарствую. Видно, здорово нужен я вам!

— Лично мне, Чуг, ты не нужен. Я тебе помогу просто как человек человеку.

— Ну, значит, я нужен ему.

Тут Чуг кивнул на Буханцева.

— Угадал, Иван Павлович, ты нужен мне.

— Для чего, позвольте спросить?

— Надо украсть одну вещь.

— Украсть?! А вы, Юрий Васильевич, не угорели, случайно?

— Я пребываю в здравом уме и твердой памяти.

— Красть не стану. Я зарок дал. На кресте. У меня внучата растут. Я не желаю, чтоб они меня боялись и чурались. Я детей люблю. Сдохну с голоду, но красть не стану.

— Ты, Чуг, не дергайся, — вмешался Кормщиков. — Раньше ты обчищал карманы и сумки соотечественников, а нынче речь идет о заклятом враге Отчизны нашей. Покажи ему свою ксиву, Юра!

— Не хотелось бы, но придется.

И Буханцев положил перед Чугом раскрытое служебное удостоверение.

— Вот так штуки! — изумился Чуг.

— Это надо сделать, — твердо сказал Буханцев, — Отечества ради. Родина тебя просит. Знаю, что не больно она тебя жаловала, но ведь и ты ей спать спокойно не давал.

— Это уж точно, — согласился Чуг. — Помню, мать меня в детстве мокрой веревкой стегала, если шкоду какую сделаю. Так я ж на нее за это не в обиде. А Родина — она та же мать.

— Правильно мыслишь, Иван Павлович.

— А что увести надо? Портмоне?

— Ну, допустим. Только надо иметь в виду, что хозяин этой вещи очень ею дорожит и из рук ее никогда не выпускает. Даже когда ест, сидит на ней.

— Сидит на ней? Ну, это задачка для второго класса.

Чуг встал и с кошачьей грацией прошелся по комнате. В глазах его засветился молодой блеск.

— Мне понадобятся ассистенты: напарник и два статиста…

— Только вот что учти, — перебил Чуга Буханцев, который уже уловил ход его мыслей. — Статисты должны иметь восточную внешность. Восточную, понимаешь? Кавказцы или среднеазиаты подошли бы.

— Тогда предлагаю Буланого, Ходжу и Акопа.

— Что за народ?

— Это воры высшего пилотажа, — пояснил Кормщиков. — Вот ты, Чуг, сам с ними и договаривайся. Но чтобы никто из них не догадался, откуда ветер дует.

— Обижаете, Павел Степанович! У нас конспирация не хуже вашего поставлена. Но вот какая закавыка, граждане начальнички, эти ребята за голую идею работать не будут.

— Мы им хорошо заплатим, — сказал Буханцев. — Через тебя, конечно.

Они выпили еще и принялись обсуждать детали предстоящей операции…

Через неделю в Придонске похолодало, пошли дожди. Вместе с непогодой в город прибыли Митчел с Юхансеном, посетившие до этого Харьков и доставившие там массу хлопот местным чекистам. Самолет из Харькова приземлился в Придонске вечером. Прямо из аэропорта разведчики отправились в гостиницу «Дон», где для них был забронирован люкс. После ужина, поболтавшись около часа по центру города, вернулись в отель и легли спать. Утром встали рано и после завтрака поехали трамваем в район хлебозавода. Здесь Митчел легко и изящно оторвался от наружки, и та уныло поплелась за Юхансеном, который вернулся в центр города и посетил краеведческий музей, а также кинотеатр «Комсомолец», где посмотрел обе серии фильма «Идиот», снятого по роману Достоевского. На выходе из кинотеатра его поджидал Митчел. Коллеги отправились в ресторан «Московский». Там они заказали обед из блюд кавказской кухни и бутылку грузинского вина. Юхансена удивило то обстоятельство, что на их столе нет пепельницы, и он попросил официанта принести ее. Тот мигом притащил большую красивую посудину для окурков из болгарского керамического набора. Митчел сразу догадался, что это камуфляж с микрофоном, и сделал предостерегающий жест напарнику. Сидя на знаменитой папке, уплетая хинкали и попивая Хванчкару, он в издевательских выражениях высмеивал действия гостиничной и ресторанной агентуры второго отдела КГБ, того самого отдела, которым руководил Буханцев. После обеда Митчел и Юхансен зашли в магазин иностранной книги, и здесь женщина-агент, владевшая английским языком, подслушала, как они договаривались о том, что ужинать будут в кафе «Колос». Это было единственное жемчужное зернышко в навозной куче информации о друзьях-разведчиках, собранной за целый день. Буханцев, стиснув зубы, ждал своего часа…

В «Колосе» Митчел и Юхансен позволили себе расслабиться: прошедший день можно было считать удачным. Основные задачи они решили. Оставалось только скупить в книжных магазинах и киосках так называемые открытые источники по местной тематике, не гнушаясь даже старыми «Блокнотами агитатора». Из таких газет, книжек и брошюрок любая разведка черпает до восьмидесяти процентов всех собираемых ею сведений о противнике.

Они выпили по рюмке коньяку и стали ждать появления на их столе тарелок с пловом.

— Больше всего в Придонске мне понравился железнодорожный мост через Дон, — сказал Юхансен. — Если его разбомбить или взорвать, то Россия окажется отрезанной от Кавказа.

— На Кавказ из России можно попасть еще через Сталинград — Тихорецкую и через Астрахань — Гудермес, — возразил Митчел. — Однако значение Придонска как ворот Кавказа нельзя недооценивать… Странно, что я не могу выявить среди окружающей нас публики сотрудников службы наружного наблюдения.

Последнее было сущей правдой. Прямо перед их столом двое молодых азиатов с хулиганскими рожами давили бутылку водки, которую принесли с собой. Они не стали дожидаться, пока им дадут поесть, и потому быстро косели. Сзади мирно потягивали пивко почтенные ветераны войны с орденскими планками на пиджаках. У одного из них не хватало руки, у другого — ноги. Слева было окно, справа высилась толстенная колонна.