Настя почувствовала себя неловко, положение спас подошедший к ним Павел.

— Это мой мужчина, — представила Настя.

Рианна не стесняясь разглядывала его с ног до головы:

— А он ничего! — вынесла она вердикт и сально подмигнула, — а хочешь со мной? Я баба горячая, не то, что эта худышка, не разочаруешься!

Настя опешила, а Павел, с широкой улыбкой, протянул Рианне руки:

— Конечно, сударыня! Я весь Ваш!

Но Настя его оборвала:

— Прекрати! Нам неприятности не нужны!

Он с сожалением вздохнул, а глаза, на долю секунды, вспыхнули красным огнём.

— Так ты вампир? — поразилась Рианна, — а как же вы?..

Она осеклась, растерянно посмотрев на Настю.

— Платоническая любовь, что ли? — пробормотала она, и тут же возбуждённо воскликнула, — да ты не волнуйся, вампирчик, я свяжу тебе руки за спиной, и всё будет в лучшем виде! Я обещаю!

— Ну и нравы у них! — фыркнула Настя.

Но лицо Павла просияло:

— Рианна, Вы вернули меня к жизни! А ведь действительно, — он с нежной улыбкой посмотрел на Настю, — девушка права, всё не так плохо, Настенька, и небольшое разнообразие нам будет только на пользу!

— Так а со мной ты не хочешь? — разочарованно спросила Рианна.

— Увы, сударыня, я неисправимый однолюб!

Рианна отвернулась и потеряла к ним интерес.

Тут подошла Инесса, раздала всем свёрнутые свитки, украшенные золотым орнаментом. Всех выставила в один ряд, сама отошла на несколько шагов вперёд и повернулась лицом, а потом каждый подходил к ней, и зачитывал текст присяги будущего мага. После прочтения, свиток сразу рассыпался в руках.

— Клянусь стать достойным членом Магического круга..

– ..быть сильным и мужественным..

– ..терпеливо закалять свою волю..

– ..почитать и беспрекословно слушаться старших наставников..

– ..быть достойным тайных магических знаний..

– ..усердно изучать магическую науку..

Настя слушала и понимала, что эта присяга слишком серьёзная для простых учеников виртуальной Школы магии. Это не школа, а какая-то секта! Но тем не менее, добросовестно повторяла текст, вслед за остальными. А когда свиток в её руке рассыпался, то почувствовала, как холодная скользкая змейка проползла внутри неё, добралась до головы и свернулась калачиком, и вдруг вспыхнула синим пламенем и исчезла вместе со всеми чатами, по которым Настя переговаривалась со своими друзьями.

Всё, Настя осталась совсем одна!

— Ричард! — жалобно всхлипнула она, — хоть ты меня не бросил?

— Я здесь! — жизнерадостно ответил он, — меня не так то просто одолеть!

— Теперь я могу общаться только с тобой, — обречённо ответила Настя.

— Но в этом же есть своя прелесть! Ты больше не будешь меня игнорировать!

— Ты же программа, какая тебе разница?

— Программа не программа, а я скучаю, кроме того, я всегда могу быть полезным.

— Ой, всякий раз, когда я тебя о чём-нибудь спрашивала, ничего полезного не узнавала.

— Настя, ты несправедлива, но я не обижаюсь! — невозмутимо ответил Ричард.

В этот момент, Инесса торжественно провозгласила:

— Поздравляю, вы переступили порог храма, в котором хранятся самые непостижимые знания! Вас ждёт немало испытаний и необыкновенных открытий, радостных событий и горьких разочарований. Как и в любой школе жизни. А теперь — вперёд, друзья! Школа магии находится на вершине этой горы, доберитесь до неё и станьте достойными учениками! Предупреждаю, — сказала она уже другим тоном, строгим и будничным, — вам запрещено помогать и поддерживать друг друга. Кто нарушит запрет, будет тотчас же отправлен обратно, к подножию горы, вместе с тем, кому помогал, и начнёт свой путь сначала.

Все оценивающе посмотрели на гору, задача казалась не такой уж и сложной. Хоть гора и была довольно высокой, но по ней вела широкая дорога, ведущая наверх и петляющая до самой вершины.

— Ну что, идём? — бодро спросил один из парней, все кивнули и направились к горе. Настя и её друзья замыкали шествие.

Поначалу шли, весело переговаривались, и не замечали никакого подвоха. Однако чем выше, тем дорога становилась всё уже. Вскоре им пришлось идти не всей толпой, а по двое-трое, а потом и вовсе по одному.

А когда половина пути была пройдена, под ними вдруг разверзлась пропасть, сверху скала оказалась почти отвесной, а тропа за спиной исчезла. Выступ, на котором они стояли, едва вмещал ступни.

— Вот так попадалово! — возмутился один из парней.

Все остановились. И тут одна из девушек посмотрела вниз, не удержала равновесия, и с криком улетела вниз, задев парня, находившегося рядом. Тот пошатнулся, стоящий возле него протянул было руку, но сразу отдёрнул, вспомнив предостережение куратора, парень тоже улетел в пропасть, вслед за девушкой.