Схватка было стремительной. И вскоре все было кончено. Бойцы добили последнего противника и теперь ждали приказаний командира.

Боль. Хэгаст видел ее отражение в бледных лицах и широко раскрытых глазах некромантов. Они упиваются страданием своих жертв. Интересно, каково им теперь, познав истинное обличие смерти?

Хэгаст оглядел своих парней. Те были целы и внимательно смотрели на него. Хэгаст улыбнулся и одобрительно кивнул стоявшему по правую руку Бриану. Он любил свой маленький отряд, это небольшое воинство, слаженностью действий и умением способно дать отпор целой банде. Именно такой должна быть Гвардия.

– Ну, как тебк это, скотина? А?

Хэгаст обернулся на голос. Сайрус… Бандитское прошлое дает о себе знать. Большой и косматый, словно медведь, он хорош в открытом бою, но когда нужно выжидать и держать рот на замке, бывает не сдержан и не может контролировать вспышки беспричинной ярости. Сказать по правде, он никогда бы не взял в отряд подобного человека по своей воле, но когда король Аголорда предложил горцам сложить оружие и пустил их на плодородные земли, Сайрус распустил свою банду, лютовавшую в предгорьях, и сдался на милость Гериону.

Король велел сослать его на далекие и холодные окраины Аголорда, туда, где он будет служить при границе королевства в одном из гарнизонов Северной Марки, до тех пор, пока его не настигнет стрела дикаря или морозная земля примет в свои ледяные объятья. Но люди Сайруса обратились к Хэгасту. Они готовы были отправиться на границу, но не хотели такой судьбы для командира. Подобная преданность дорогого стоила, и Хэгаст рискнул взять Сайруса в отряд.

– Оставь его, Сайрус! – потребовал Хэгаст, потеряв терпение, когда верзила придавил ступней лицо мертвого некроманта.

– С этой мрази не убудет! – ухмыльнулся горец, перенося вес своей туши на одну ногу, – мало ему! – он добавил пару крепких словечек.

– Довольно! – поморщился Хэгаст, – ты ведешь себя, как ребенок.

– Я не паладин. А эта тварь заслужила подобное обращение.

– Я знаю, – примирительно кивнул Хэгаст, – но оставь его. Он мертв, а издеваться над трупом занятие недостойное. И не только для гвардейца.

Сайрус отступил, оставив в покое тело некроманта, и ухмыльнулся:

– Да, мой лорд. Извини, меня порою заносит.

– Вот, гляди-ка! – Сайрус, скинув порванный плащ, показал царапину на панцире Бриану, давая командиру понять, что конфликт разрешен, – этот змей, не знаю откуда он взялся, дважды тыкнул меня стилетом в спину. Не будь на мне этой железяки – лежать мне рядом с этими довольными покойничками.

– Их семеро, – подал голос Алтей, – семь тел, но должно быть восемь, я точно помню!

– Ищите! – выпалил Хэгаст, вынимая меч, – он где-то рядом.

– Он здесь, Хэгаст, – круг света, исходившего от костра, разорвали тени трех магов, подошедших к ним, – посмотрите на алтаре.

Чуть в стороне располагался небольшой навес, под которым был устроен алтарь для жертвоприношений.

– Они создавали сложное заклинание, пользуясь телами этих детей, – сказал один из магов, сбрасывая на землю сваленные на алтарь грязные тряпки, и открывая несколько истощенных и изуродованных детских тел, – и пытались с кем-то связаться.

Сайрус грязно выругался и харкнув, отвернулся. Это было чудовищно. Даже по меркам диковатого горца. Тела были вскрыты, снятая с ног кожа свисала тонкими лоскутами. Некромант лежал рядом, бледный, словно воск, окруженный наполненными тягучей слизью колбами. Обнаженное тело чернокнижника опутывали вычищенные и обработанные слизью воловьи кишки. Они тянулись щупальцами к детским телам и крепились к толстым, блестевшим при свете полной луны металлическим иглам, пронзавшим плоть на шее и под сердцем.

Хэгаст видел, как под тонкими пленками растекается и пульсирует кровь.

Дети еще дышали.

– Дарион, у них еще есть шанс? – спросил он шепотом одного из магов.

– Шанс всегда есть, нужно только умело этим шансом воспользоваться. Я могу разорвать их связь и очистить кровь. Это долгий и трудоемкий процесс. Только не знаю, смогу ли я сделать это вне стен моей лаборатории.

– Перенесем их через портал.

– Нет. Их нельзя трогать. это верная смерть.

– Что с чернокнижником? Я могу поговорить с ним?

– Я попытаюсь привести его в чувство. После у тебя уже не будет подобной возможности.

Повозившись с колбами и ретортами, Дарион стал читать долгое, многоуровневое заклинание. Заканчивая его, он внезапно закатил глаза, и осел на землю рядом с алтарем.

– Не трогайте! – хором крикнули маги, когда воины Хэгаста бросились на помощь магу, – оставьте его.

Тело некроманта задрожало мелкой судорогой, конечности с хрустом выгнулись в суставах, а из перекошенного рта полилась зеленая пена. Когда судороги стихли, некромант открыл подернутые пленкой глаза. Сначала они казались пустыми, но постепенно оживали. Хэгаст обошел алтарь, вглядываясь в покрытой струпьями лицо.