Вновь обретя способность соображать, Денис попятился и сел на дорожку, распугав воробьев.

– Меня здесь нет, - добродушно повторил старичок.
– Я только образ. А на самом деле нахожусь в другом месте и выгляжу, конечно, не так. Поздравляю, ты выдержал проверку.

– Проверку?
– Денис потряс головой.
– Какую проверку? Сны - это проверка?

– Да. Стандартное испытание, экзамен. Механизм довольно прост...

– Откуда ты взялся, дед?
– перебил его Денис, зная уже, что происходящее не сон, не розыгрыш и не бред, и что никакой это не дед, а тот самый, из видеофильмов про инопланетян.
– Взялся я не отсюда, - все так же добродушно отозвался собеседник.
– Думаю, для тебя, Денис Курбатов, это не самое главное - ты все равно не знаешь тех мест. Главное другое: мы предлагаем тебе стать защитником. Но не здесь, а в других местах, возможно, чем-то похожих на твои сны.

– Чего-чего?
– ошеломленно выдавил Денис.
– Каким защитником?

– Защитником тех, кто нуждается в защите. У тебя есть способности, у тебя должно получиться.

Денис некоторое время разглядывал заводские корпуса. Он все понял и принял, и больше не сомневался в реальности происходящего.

– Что мне с вашей тварюгой делать?
– наконец хрипло произнес он. Она же там, на кухне у меня.

– Не беспокойся, ее уже нет. Она ведь тоже... образ своего рода, как и я. Позволь кое-что пояснить, предваряя твои вопросы. Обычно ведь интересуются одним и тем же.

– А что, кто-то уже согласился... в защитники?

– Да, многие. В частности, известные тебе Максим и Валерик. Сейчас мы занимаемся Сергеем. Итак, тебе предоставляется возможность перебраться в другое место. Куда именно - не имеет значения. Ну, допустим, на другой край Вселенной. Главное - это место обитаемо и там есть кого защищать. Так же, как есть и те, от кого нужно защищать.

– Надолго?
– быстро спросил Денис, впиваясь взглядом в инопланетного собеседника.

Старичок неопределенно развел руками.

– Скорее всего, навсегда. Хотя, в принципе, возвращение возможно. Видишь ли, Денис, никто еще не пожелал вернуться. Никто. Мы предлагаем жизнь опасную - но интересную. И не один мир, а десятки миров.

"Мама... Сестренка... Оксана...
– лихорадочно думал Денис.
– А впрочем..."

И мама, и сестра жили своей жизнью. А Оксана... Что Оксана?.. Найдет свою половинку, свое счастье - мужиков хватает.

– Интересная жизнь, - продолжал искуситель, явившийся в образе невзрачного старикашки.
– Рядом с тобой будут и другие. Максим, Валерик. И не только мужчины.

Денис встал с дорожки, машинально отряхнулся и, поеживаясь, приблизился к скамейке.

– Почему именно я? Почему именно мы?

– Видишь ли Денис, не все способны. Вы, люди, явление весьма своеобразное. Но и у вас не все согласны.

– Ага. От добра добра не ищут, да? В других, скажем так, регионах планеты. Я прав?

Некто в образе пожилого человека едва заметно кивнул.

Господи, если бы это происходило в книге, где он, Денис Курбатов, по воле автора был бы положительным героем!.. Он, положительный герой Денис Курбатов, бывший учащийся ПТУ, бывший военнослужащий бывшей Советской Армии и временно не работающий токарь-фрезеровщик - передовой рабочий класс! мощного предприятия с гневом отверг бы провокационное предложение гнусного представителя определенных инопланетных кругов, строящих козни в отношении молодой независимой державы.

Но он не был героем книги. Он был участником повседневности.

– Ну что, принимаешь наше предложение?

Денис вновь задумчиво посмотрел на черно-серые корпуса " Красного молота". Воробьи копошились в мусоре у опрокинутой урны. Наступало очередное утро, и от мертвой речушки, как всегда, потянуло гнилью.