Генерал Гаврош был одет в форму защитного цвета, которую предпочитал всем другим видам экипировки. Он до сих пор лично руководил некоторыми операциями и был готов выехать из Штаба на место проведения активных действий в любой момент. Когда все расселись, он свернул голографические экраны, чтобы они никого не отвлекали, и продолжил:

– Мы рассмотрели твою кандидатуру, Томас, и хотим, чтобы ты присоединился к программе подготовки космонавтов.

– Это честь для меня, – с готовностью ответил Том.

– Это и правда большая честь, – подтвердил Соколов. – Мы собираемся возобновить орбитальную программу. Участники будут посещать имитацию космического корабля, пройдут отдельный курс по управлению и действиям при внештатных ситуациях. Ты не только присоединишься к подготовке, но и станешь одним из кандидатов в реальный полет.

– Он всё-таки состоится? – не сдержался Том.

С тех пор как электронные и электрические приборы перестали работать по всей Земле, связь с любыми космическими объектами прервалась. В Саввате людям удавалось поддерживать условия для нормального функционирования энергетических сетей, поэтому город стал оазисом технического прогресса. Но даже здесь, в том, что касалось подъема на орбиту, однозначных оценок не было. Беспилотная эскадра ВКС неоднократно запускала управляемые дроны, чтобы оценить последствия Хаоса на орбите, после того, как над планетой развернулась полномасштабная космическая война. Некоторые беспилотники даже удавалось провести заданным курсом, но их данные были неоднозначными и часто противоречивыми. Ни один из аппаратов не вернулся. Космическая эскадрилья давно ждала разрешения на отправку человека. Но никто не мог дать гарантий, что модуль сможет нормально функционировать на орбите. Поэтому операция постоянно откладывалась. И теперь Тому не верилось, что наконец-то, программу развернули, да ещё и позвали его принять в ней участие.

– Все возможные проверки и исследования завершены. Большего одними теоретическими выкладками мы всё-равно не добьёмся, – сообщил на это генерал Гаврош. – А посему, сотрудники из конструкторского бюро при Штабе модернизировали три наличествующих в нашем распоряжении космических корабля в соответствии с имеющимися данными. Мы возвращаем аппараты к оригинальной комплектации: каждый под одного человека. Ложемент в модуле разрабатывается под конкретного оператора, поэтому…нам хочется поскорее снять замеры с тех, кто полетит.

– Благодарю за доверие, – с чувством произнёс Том. – Позвольте вопрос?

– Задавай, – хмыкнул главнокомандующий и посмотрел на Соколова, тот пожал плечами.

– Вам хорошо известно о моих проблемах со слухом, – Том уже привык говорить о потере ушных раковин просто как о факте собственной биографии. – Это дефект, который заранее ставит меня в менее выгодное положение перед остальными участниками проекта. Вертолетная эскадрилья, в которой я служу, использует наушники…в космонавты же попадают кандидаты с безупречными данными. Вы понимаете о чём я?

– Назовём это некоторым отклонением, – вздохнул генерал Гаврош. – В остальном ты идеально нам подходишь, Томас. У тебя отличная академическая подготовка военного училища, опыт ведения боевых действий и выживания. Этого сильно не хватает остальным ребятам. Кроме того, в космосе у тебя также как в вертолёте будет наушник. Поэтому ты будешь абсолютно в тех же условиях, что и все остальные, – генерал сделал паузу. – И вот ещё. Я не хочу, чтобы ты отвечал сразу. У тебя есть неделя на размышление. А сейчас ты свободен.

От генералов Том всё-таки пошёл в душ. Вода полилась теплыми тонкими струйками, снимая мышечное напряжение. В конце-концов, Том добился того, о чём всю жизнь мечтал. Пусть ещё не добился, но теперь уж точно добьется. Его тревожил только один вопрос.

Выйдя вечером из здания Штаба, Том направился к Радану.

В почти полном безветрии над крышами до самых гор разлилось лиловое зарево. Том вспомнил, что кто-то говорил ему, будто зарево в ночном небе – это отсветы пожара на космической станции, над которой утрачен контроль. Он откинул эту мысль, осознавая, что ничего подобного быть не может. Тем не менее образ почему-то закрепился в мозгу. Том потянул носом воздух, словно пытаясь уловить запах гари того самого несуществующего пожара. Улицы Саввата пахли статическим электричеством, смесью озона и пластика. Том прошёл ещё немного вдоль главного проспекта, наблюдая за тем, как в холодной вышине зажигаются одинокие сигнальные огни. Затем сунул руки в карманы кожаной лётной куртки с меховым воротом и золотыми крыльями и свернул в сторону жилого квартала.

С Раданом они всё также жили в одном доме. Брат Милы служил в разведке и часто отсутствовал. На задания он ходил вместе с Жаном, который его спас во время кораблекрушения. Они быстро сработались и стали большими друзьями. Лично Тому в силу некоторых своих особенностей не слишком нравился Жан, но майор прекрасно понимал, что выбор приятелей был личным делом Радана.

Во время отпусков между походами Радан позволял себе расслабиться. Именно Жан приобщил Радана к этой «традиции» разведки. Разведчики вообще выделяли себя из прочих военных в особую «касту». В городе они облюбовал бар «Сирены», где собирались, наводили свои порядки, рассказывали друг другу о «невероятных» передрягах, из которых им удавалось выбраться, отмечали проводы и возвращение таких же агентов. Где-то Том понимал, с чем это было связано. Большую часть времени разведчики проводили в диких землях, где опасность поджидает на каждом шагу, где каждый потенциально хочет тебя убить и где нельзя рассчитывать даже на то, что оружие не подведёт. Когда агенты разведки возвращались в Савват, краски для них затухали, эмоции выгорали, им было скучно и тревожно среди горожан. А потом, они были единственными, кто после прихода в город должен был в обязательном порядке снова его покинуть. Наверное, их собрания и поведение в чём-то были оправданы. Так или иначе брат Милы пропадал если не в походе, то на гуляньях в «Сиренах». Но Тому повезло застать его дома без гостей.

– Привет, заходи, – пригласил Радан, отворив дверь.

Том пересёк прихожую. Справа осталась закрытая дверь к комнату, которая изначально была отведена Миле. Радан жил в большом зале прямо по коридору.

– Что скажешь, майор? Давно вы ко мне не заглядывали все вместе, – брат Милы похлопал Тома по плечу. – Как дела у твоего младшего?

– Скоро закончит учиться, – ответил Том, выбирая, куда бы присесть: на диван было брошено одеяло, у ножки стояла полная окурков пепельница, на столе валялся разряженный планшет и открытый пакет с арахисом. Видимо, хозяин квартиры последнюю ночь провёл тут.