Ещё одна пауза.

— Нынешние обстоятельства и ваше безответственное вмешательство в них вынуждают меня действовать. Сожалею, но вы больше не можете просто отказаться и уйти. Уверен, что причины вам понятны.

Пока он разглагольствовал, я уже обдумывал ряд немаловажных вопросов: как быстро я смогу добраться до двери, как мне изогнуться, чтобы вырубить Нoлзу, которая уже следила за каждым моим движением, и есть ли у кого-нибудь в кабинете оружие. Потому что моя пушка осталась в машине вместе со всем барахлом.

Впрочем, эти планы пришлось отложить. Я понял, что колли свой ствол оставила при себе. Хуже того, она заметила мой взгляд и положила лапу так, чтобы выхватить оружие в мгновение ока. Как ни крути, тут мне её не опередить.

Взглянув мне прямо в глаза, она медленно покачала головой. Форрeстер тоже заметил, что между нами что-то происходит. Он лишь вздохнул:

— Мистер Сaвис, нам всем и так хватает неприятностей.

— Рэндел, прошу, не надо, — добавила Нoлза. Её голос был почти умоляющим, как прошлой ночью. Сомнений не было. Её поза, осанка — всё говорило о том, что она выстрелит без колебаний. Положение казалось безнадёжным.

Прикрыв глаза, я глубоко вздохнул. Шансы были совсем не в мою пользу. Пора признать, что я оказался не на высоте. Короче говоря, если что-то пойдет не так, живым мне отсюда не уйти. А значит, можно потянуть время и послушать их завиральные истории. Может, ещё найдется способ отсюда выбраться? Хоть как-нибудь? Выдохнув, я поднял лапы вверх. Излишняя бравада, учитывая обстоятельства, но было любо-дорого посмотреть, как все, кроме Форрeстера, вздрогнули.

— Ладно, ладно. Доктор, продолжайте.

Все немного расслабились, но Нoлза всё-таки отодвинулась подальше, чтобы избавить меня от соблазна сделать какую-нибудь глупость. Одна из каменных плит на стене скользнула в сторону, открыв большой экран, покрытый массой формул и уравнений. Затаив дыхание, все повернулись к учёному, готовому ответить на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого.

— Рассуждая о параллельных вселенных, звери чаще всего говорят о том, что любой выбор создаёт некую развилку — отдельную реальность. К счастью, это представление неверно. Если бы любое движение субатомных частиц создавало ещё одну реальность, идентификация конкретных вселенных стала бы совершенно невозможной!

Нам удалось установить следующее… Учтите, я всё сильно упрощаю, а некоторые вещи вообще не могу объяснить, потому как и сам их толком не понимаю. Так уж устроена наука, джентльзвери. И леди. Простите. Итак.

Любую параллельную реальность — мы называем их «Версиями» — определяет жизнь. Да-да. Сама жизнь. Мы разработали, точнее открыли, метод, с помощью которого можно считать идентификатор любой из «Версий». Этот идентификатор — число, математическое представление всех живых существ, которые когда-либо жили или будут жить в данной вселенной. Мы подозреваем, что число это как-то связано с ДНК, но доказать эту связь пока не можем.

Сейчас мы можем распознать лишь строки, отвечающие за отдельные… сущности — назовем их так. Короче, это сложно. Возьмите, к примеру, бактерию в вашем кишечнике — это отдельное существо или часть вас? Отдельное, конечно… Но я отвлёкся.

Итак, идентификатор. Можно изолировать идентификатор конкретной сущности, но он ничего не говорит о её природе. Мы можем лишь предполагать, что сущности со схожими идентификаторами в разных вселенных будут похожи друг на друга. Пока дело обстоит именно так. Ещё мы можем распознать те сущности, которые живут прямо сейчас, в эту минуту. При этом некоторые очень похожие реальности почему-то сдвинуты во времени относительно друг друга. Проще говоря, мы можем заглядывать в прошлое и будущее. В нашей собственной реальности путешествия во времени, конечно, невозможны — постулаты никто не отменял. Но при определенных обстоятельствах мы способны заглянуть в другие, похожие миры, где уже сделан некий выбор, и увидеть его последствия. Уверен, вы понимаете, какие возможности для развития открываются перед нами. Мы их уже используем, но это тема для отдельного разговора…

Так, дальше будет ещё сложнее. Приняв нашу реальность за центр координат — привет, геоцентризм, ты вернулся! — мы разработали систему смещений, позволяющую рассчитать, насколько тот или иной идентификатор «удалён» от нашей собственной вселенной. Реальности, идентификаторы которых близки к нашему, похожи на эту. Иногда почти неотличимы, если не считать сдвиги по времени. Если смещение велико, всё становится гораздо интереснее. Там вообще могут не работать законы физики — просто жуть! Бывают реальности, где не существует света или гравитации, но там всё равно есть жизнь. Только представьте!

Впрочем, лучше не стоит. Мы потеряли немало достойных зверей, увидевших то, что зверям видеть не следует.

А теперь я объясню, как происходит перемещение между реальностями. Да, наши технологии позволяют перемещать объекты из одной вселенной в другую! Здорово, правда? На самом деле, не очень. Реальность, она… Представьте себе воздушный шарик. А мы живем на его поверхности. Точнее, сама поверхность создана жизнью этой реальности. Знаю, звучит очень странно, но потерпите ещё немного. Мы почти закончили.