Русские бойцы отряда сил специальных операций блестяще справились со своей задачей. Они шли по следу убийц христианских монахов и сумели скрытно приблизиться к месту приёмки химоружия. По словам нанятых антикварами агентов, от смерти их спасло отсутствие бород, белые каски и то, что они были без оружия. После короткого допроса, пары зуботычин и проверки документов от представительства ЮНЕСКО, которые вызвали у солдат доверие, агентов отпустили, но ящик с книгами и рукописями забрали. Перед вылетом на прибывшем за ними вертолёте русские прикрепили на контейнер радиомаяк, и отъехавшие в сторону ливанской границы агенты видели, как боевой самолёт сбросил пару огромных бомб на их несчастливое место встречи с местной оппозицией. Огненный шар диаметром в несколько сот метров и оглушительный грохот поставили точку в неудавшейся сделке.

Разъярённый барон Шитингем, нервно постукивая длинными крючковатыми пальцами по столу, первым прервал зловещее молчание:

– Я не отступлюсь и не позволю русским мешать мне! Шарль, держи курс в Балтийское море и получи разрешение на заход в российские территориальные воды. Срочно будем собирать боевую группу для действий в России. Аналитики фильтруют информацию на интересующие нас темы, и уже есть результаты. Недавно под Новгородом найдены какие-то документы «Аненербе» и очень ценная икона. Там что-то есть, я чувствую, и я уже поручил своим людям в России перехватить эти находки. Их князь Боголюбский был тамплиером, и всё указывает на то, что именно там надо искать реликвии храмовников…

– Я не сомневался в тебе. Ты отличный фармацевт, Карл, и всегда умел точно рассчитать дозировку гнева и отчаяния, превращая их в новую надежду на успех, – удовлетворённо усмехнулся старый граф де Мерд. – А как поступим с неудачниками?

– Дарю их молодым на свадьбу в качестве наживки.

Счастливой рыбалки, Шарль, – равнодушно отозвался барон и отключил связь.

Установленные на нижней кормовой палубе корабля мощные спиннинги для ловли акул были распределены лотерейным способом среди гостей свадьбы, и увлекательная забава на время отвлекла старого графа от грустных мыслей. Десятки акульих плавников кружили вокруг яхты. Сирийские агенты с одноразовыми дыхательными аппаратами и прикованными к ногам грузами под водой не могли слышать ни звона натянутых шнуров, ни треска катушек, ни радостных криков рыболовов, подтягивающих добычу к борту судна. Кровавое облако в прозрачной воде вокруг истерзанных тел привлекало всё новых и новых морских хищников, а на палубе яхты матросы ловко орудовали баграми и ножами, умножая число отрезанных акульих плавников для приготовления супа к праздничному обеду.

Отдел розыска артефактов, сокращённо РАРТ, недавно созданный в структуре Федеральной службы охраны интересов России, состоял всего из двух человек – начальника и эксперта. Полковник Алексей Котов, назначенный на должность руководителя этого нового спецотдела приказом старшего государственного советника Зубова, побаивался своего подчинённого консультанта и эксперта отдела РАРТ Веру Буковскую [2] . Характер «археологини» был ему известен с лейтенантских времён. А долгие годы знакомства, переросшие в близкие отношения, научили его благоразумной осторожности в общении со своенравной женщиной, согласившейся, наконец, ко всему прочему стать его законной женой. Опасные приключения, пережитые Верой и Алексеем при поиске древнего артефакта – Кольца Судьбы, ставшие первым делом их совместной службы в РАРТ, сблизили их настолько, что два очень разных человека единодушно согласились стать единым целым, но с обязательным сохранением своеобразия своих сильных личностей. Не стоит объяснять, что формальные отношения «начальник – подчинённый» в маленьком коллективе отдела РАРТ были очень условными.

Полковник, хмурясь, осторожно набрал номер телефона Веры и бодрым доброжелательным голосом сообщил:

– Вера Владимировна, нас ждут великие дела! Я только что от Советника. Нам поручено заняться двумя интересными находками. Тебя уже ждут в реставрационных мастерских Эрмитажа на Миллионной улице. Туда отправили на экспертизу древнюю икону. Её нашли под Великим Новгородом. Собери максимум информации о ней. А я задержусь у Советника – мне надо поработать со второй находкой. Через несколько часов я присоединюсь к тебе, и мы всё обсудим.

– Выезжаю, – коротко, не задавая лишних вопросов, отозвалась консультант Вера.

Полковник с облегчением вздохнул и направился в спецхранилище здания полномочного представительства президента России, значительную часть которого занимало ведомство советника Зубова. Здесь с недавнего времени обосновался их таинственный РАРТ. Чётко работающий аналитический отдел ведомства, возглавляемого Советником, передал Полковнику развёрнутую справку. Она содержала переводы текста одной из книг, доставленных из Сирии, и немецкого документа организации «Аненербе» времён Великой Отечественной войны, найденного поисковиками-юнармейцами под Новгородом вместе с иконой Знамения Пресвятой Богородицы. Аналитики обратили внимание на то, что в документе нацистского общества мистиков «Аненербе» однозначно упоминается именно эта древняя сирийская книга, и разрешить возникшую загадку советник Зубов резонно поручил отделу РАРТ.

Полковник, миновав посты охраны, спустился в хранилище, где осторожно перебрал и осмотрел книги и рукописи, доставленные из Сирии почему-то в использованном снарядном ящике. От прикосновения к древним документам Полковник испытывал некоторое волнение и благоговение, но за неимением достаточной компетенции он сел на ящик и углубился в чтение современных переводов и отчёта аналитиков. От этого увлекательного, но пока совершенно безрезультатного занятия его отвлёк срочный вызов в кабинет Советника.

– Алексей, только что совершено нападение на реставрационные мастерские Эрмитажа, – сообщил Зубов.

– Там Вера, я отправил её на экспертизу, – упавшим голосом выдавил из себя Полковник.

– Среди жертв и пострадавших женщин нет, – успокаивающе отозвался Советник. – Машина ждёт нас внизу, выезжаем немедленно.

Уже через двадцать пять минут они миновали полицейское оцепление и вошли в запутанный лабиринт старых служебных помещений Эрмитажа в полуподвалах Зимнего дворца. Пока Советник общался со следователем и оперативниками МВД на месте обнаружения двух трупов в форме дорожной полиции с зачем-то отрубленными руками, Полковник разыскивал Веру.