К концу лета жизнь в семье стала упорядоченной. Однако в самом конце сентября всё изменилось: Макс отыскал в лесу весьма необычную находку.

Только после приобретения грузовика с хорошей проходимостью Макс стал часто посещать на нём местные леса, используя где заброшенные лесные дороги, по которым ранее селяне вывозили заготовленный на строительство лес, или более-менее проходимые естественные «направления» вдоль ручьев и небольших рек. С каждым разом он всё дальше углублялся в местные леса: страх заблудиться постепенно проходил по мере приобретения соответствующего опыта. Да и ему поездки в лес обычно доставляли удовольствие: он всегда ощущал себя в лесу очень комфортно. В грузовике как правило имел запас запчастей для автомобиля, пилу, топор и оружие. А когда спереди и сзади на раме грузовика оборудовал лебёдки, то вообще стал позволять себе забираться в такие места, куда не каждый путник по собственной воле захочет зайти.

Вот и в этот раз он решил отъехать от дома километров на пятьдесят на северо-восток и наконец познакомиться с этой частью леса, примыкающего к Онежскому озеру.

Пришлось воспользоваться частично заброшенными лесными дорогами, а местами пробираться по бездорожью. Выехал, как обычно, рано утром и на всё путешествие в одну сторону затратил около пяти часов. Остановился на берегу небольшого ручья, впадающего в одно из маленьких озёр, во множестве разбросанных в этой местности. Место было высокое, сухое и совершенно дикое.

«Похоже, тут не бывало людей или они здесь давно не появлялись. Вперёд мне не проехать: сплошные завалы. Но место для стоянки хорошее: сухое и высокое. Прогуляюсь по окрестностям, осмотрюсь. Может быть здесь и заночую.»

Макс надел небольшой рюкзачок с запасами продуктов и походными принадлежностями, закинул на плечо ружьё, взял в руки топор и отправился вдоль ручья на север. Идти было довольно тяжело: завалы деревьев встречались постоянно. Их приходилось обходить, поэтому его путь отклонялся постепенно на восток. Через час он неожиданно для себя вышел на берег ещё одного небольшого озерца и с другой его стороны заметил стоящую на невысоком холме потемневшую от времени какую-то постройку. Ему потребовалось ещё полчаса на то, чтобы добраться до неё.

«Добротная изба, срубленная из толстых деревьев, стоящая на больших валунах. Дверь подпёрта палкой снаружи, что, по-моему, говорит об отсутствии в ней людей. Два окна у входа закрыты ставнями. Когда обойду избу посмотрю: есть ли ещё окна. У крыльца поленница дров. Ранее они были под навесом из горбылей, но навес подгнил и, скорее всего под тяжестью снега, упал. Всё вокруг заросло травой и кустарником. Изба нежилая. Пожалуй, надо войти и посмотреть, что там внутри.»

Макс отбросил в сторону палку, подпирающую дверь, и попытался открыть её. Сразу не получилось: дверь разбухла от влаги и не поддавалась его усилиям.

«Интересно, куда она открывается? Внутрь дома или наружу? Насколько я знаю, в местах, где выпадает много снега все двери открываются внутрь домов. Это позволяет довольно быстро выйти из дома, заваленного снегом. Так что буду пытаться открыть дверь внутрь дома.»

Помог топор: им Макс поддел её сбоку и через некоторое время дверь открылась внутрь избы. Он, сторожась, вошёл в сени и открыл вторую дверь, ведущую в небольшой коридор, в котором оказалось сразу три двери, одна из которых была в торце коридора. Коридор должно было освещать одно очень узкое маленькое окно, но оно было закрыто деревянными ставнями, поэтому Виктору пришлось включить фонарик.

«Какая странная планировка избы: ни разу нигде не видел подобную. В городских домах — бывает, а вот в деревнях и, тем более в одиночных строениях в лесах — нонсенс. С какой двери начнём обход? Почему-то хочется с торцовой. Пусть так и будет.»

Он открыл дверь и, освещая помещение фонариком, прошёл вовнутрь. Тут тоже окно было закрыто ставнями. Комната была небольшой, примерно 15 м2. Напротив двери- закрытое ставнями окно, справа — стол с двумя табуретками, сколоченными из горбылей, слева — лежанка с ворохом тряпья, от которой чувствовался сильный запах тлена.

«Не понял, тут что, покойник на лежанке лежит? Запах специфический. Мне ещё не хватало в какой-нибудь криминал вляпаться!»

Макс медленно подошёл к лежанке и осветил тряпьё, лежащее на ней. Из-под ватного одеяла, которое превратилось в неприятно пахнувшую ветошь, торчала голова непонятного существа: на длинной тонкой шее — маленькая, размером в большой кулак, шарообразная голова. Два глаза закрыты, маленький вздёрнутый нос, вывернутые губы, два уха: всё, как у человека, но по форме и размерам — значительно меньшего размера. Причём, на вид уже мумифицированные, какого-то жёлто-зеленоватого цвета.

Макс осторожно поднял с пола валявшуюся там палку и ею, подцепив лоскутное одеяло, сдвинул его к ногам непонятного существа. Тело оказалось прикрыто ещё какой-то тканью ярко-красного цвета. Он скинул одеяло на пол, обнажив торчавшие из-под ткани ноги: от колен и ниже — тонкие с маленькими ступнями, совсем человеческого вида. Руки, закрытые рукавами по самые кисти, лежали вдоль тела. Кисти были с пятью пальцами, оканчивающимися очень длинными ногтями, выкрашенными в чёрный цвет.

«Интересно, это их естественный цвет или дань моде? Что за дурацкие мысли лезут мне в голову?», — подумал Макс.