— Где пришли? Кто?

— Да там. Сзади стоят.

«Сзади» называли чёрный ход столовой, через который таскали продукты. Пацаны туда бегали покурить после столовой. И там же кстати, проходили всякие драки и разборки. Потому что там никто ничего увидеть не мог — в пяти метрах от двери шёл глухой кирпичный забор соседнего предприятия.

Жека взял сигареты, чтоб сразу покурить, раз уж так получилось, спустился на первый этаж, прошёл мимо столовой, прямо к чёрному ходу. Приближаясь, почувствовал запах сигарет. По гудению голосов понял, что там стоит приличная толпа пацанов. Жека вышел и осмотрелся. Разговор стих. Все уставились на него. И тут сбоку, за полем зрения раздался шорох ног. Кто-то незаметно старался ударить. Они хотели подловить его, и сразу вырубить! Всё-таки боялись! Жека автоматом выставил правую руку в блоке, и отбил удар ноги, тут же уйдя на безопасную дистанцию. Следующий удар рукой прошёл мимо него.

— Ты чё, Макс, не можешь завалить длинного что-ли? — загудели пацаны. А стояли здесь в основном, парни из соседней группы, и третьекурсники. Нападал на него пацан с погонялом Макс. Фамилия у него была Максименко. Чернявый, похожий на украинца, парень, по слухам, занимавшимся волейболом в городской юношеской команде.

— А ты чё как крыса-то? — размеренно спросил Жека, медленно обходя Макса, и смотря ему в глаза. — А чё ты без предъявы-то начинаешь? А чё со спины?

— Да я тебя щас! — завизжал Макс, и как мельница, беспорядочно молотя руками, бросился на Жеку.

Был он конечно, не боец. Жека подставил левый блок, провёл подсечку левой ногой, и пока Макс падал, зарядил ему в челюху прямым левым. Макс упал на спину, и сильно ударился затылком. Попытался встать, но поплыл, и опустился на корточки, держась за землю обеими руками. Потом его вырвало только что съеденным обедом. Прямо себе на штаны.

Пацаны молчали, недоверчиво смотря то на Жеку, то на Макса. Жека плюнул рядом с Максом, и не торопясь, молча пошёл прочь. Скоро звонок уже.

С начала апреля 1990 года начиналась технологическая практика. И длиться она должна была аж два месяца, до конца мая. Потом экзамены, и перевод на 3 курс. С середины мая до сентября каникулы, само собой. Однако место прохождения практики сказали искать самим. И найти его было очень и очень сложно, по разговорам третьекурсников. Тут Жека уже начал сильно сомневаться в правильности выбранного пути. Одноклассники поступили кто в металлургический технарь, кто в шарагу на электрика. В городе полно предприятий, и уж слесарем-то устроиться везде можно. Однако Жека учился на механика по ремонту холодильного оборудования. Предприятий с такими рабочими местами в городе единицы. И они уже заняты бог знает на сколько лет. Мечты таскать с работы колбасу дали трещину. Да и колбасы в городе не стало.

Жека взял у секретарши направление на практику, дома сунул в карман паспорт, фотографии 3 на 4, и пошёл по городу, по отделам кадров. Обошёл все профильные предприятия, где используются холодильники, однако нигде практиканты или не требовались, или их уже приняли. Гормолзавод, Мясокомбинат, Трест столовых и ресторанов, Союзпродторг — где только Жека не был, везде получал от ворот поворот. На поиск практики дали три дня, и он уже почти полностью их исходил. Хотел плюнуть, и пойти на металлургический завод слесарем, как намекнул директор технаря, но уже на исходе рабочего дня Жека зашёл в кондитерскую фабрику, и там его согласились принять. Но только слесарем пищевого оборудования.

— У нас нет специальности «механик по ремонту холодильного оборудования» — развёл руками директор, сидевший за длинным столом в большом кожаном кресле под портретом Горбачёва. — Главную холодильную установку обслуживают женщина-аппаратчица и слесарь-ремонтник. Единственный механик в ремонтной службе курирует всё механическое оборудование фабрики. Так что пойдёшь к нему. Возьму слесарем-ремонтником по 3 разряду. А вообще, о будущем...

Директор встал, заложил руки за спину, сделал несколько шагов по кабинету, как-будто раздумывая о чём-то.

— Мы собираемся на хозрасчёт переходить. Хотим оборудование итальянское покупать для новых линий. Так что нам грамотные люди нужны как воздух. Закончишь учиться — с дипломом всегда возьму. Сначала бригадиром, потом и заместителем механика можно. А там и до института недалеко. Так что перспективы есть. Как себя покажешь.

Ну хоть так... Жека пошёл в отдел кадров, написал заявление на приём, и попросил справку в технарь, что устроен на работу слесарем-ремонтником. Сделали пропуск, фотографии пригодились, одну на личное дело, одну на пропуск наклеили. Получил спецодежду, ботинки, отнёс в раздевалку, сопровождаемый механиком. Потом пошёл домой. Всё заняло пару часов. С завтрашнего дня начиналась практика. Мечта матери сбылась. Он пойдёт работать в место, где делают дефицитные продукты.

Вечером погулял по району со Светкой, посидели на лавочке в новом сквере, купив пломбир по 24 копейки. Потом позависали в подъезде, курили, обнимались и сосались, шепча друг другу всякие милости, и хихикая над ними же. Поздно вечером разошлись. Жека шёл домой, и чуял — жизнь меняется. И то верно — эта практика изменила его жизнь. Все его жизненные ориентиры.

Первая же рабочая смена началась с пьянки. Не успел зайти в раздевалку, как рабочие предложили выпить фруктовой эссенции, в просторечии «гомыры». И Жека понял, что попал. Оказалось, в кондитерской фабрики этой гомыры вагон и маленькая тележка, а стоит она везде чуть ли не бочками. Гомыра имела лютую смесь из спирта и душистых эфирных масел. Имела различные фруктовые ароматы, и служила для обогащения карамели вкусом и запахом. Представьте себе жидкость, шибающая в нос запахом, в тысячу раз превышающим например, запах яблока? В сущности, это был одеколон, только пищевой. Естественно, гомыру просто так пить было нельзя — от эфирных масел в такой концентрации можно отравиться. Работяги её «отводили». В каждой мастерской была специальная стеклянная воронка, сделанная из бутылки-чебурашки, тщательно отрезанной по донышку. Воронку ставили над какой-либо ёмкостью, зажимали горлышко пальцем, наполовину наливали гомыру, потом добавляли воду и размешивали. Естественно, масла, как более лёгкие, всплывали наверх. Спирт с водой оставался внизу. Его сливали, оставляли «хвосты» с маслами, которые выкидывали. Получившаяся смесь спирта и воды была противного белёсого цвета, как разведённый одеколон, который пили алкаши, и сильно воняла фруктовыми ароматами, но на это не обращали внимание. Пили только в путь. Правда, почему-то не рисковали употреблять мятную гомыру. Говорили, от неё сердце может остановиться.