Вальтор напрягся, откинулся назад, пытаясь освободить руки с мечом, но ему не суждено было это сделать — захват, которым я заблокировал их, работал не на мышцы и сухожилия, которых у скелета-императора не было, а на локтевые суставы, защелкивая их и не давать согнуть руки.

А Вальтор в поисках самого легкого пути создал свое тело по образу и подобию человеческого, с теми же слабыми местами.

— Потому что вместо того, чтобы нести ответственность за свои поступки, ты прячешься за другими людьми. Но если ты не несешь ответственности за свои поступки, ты не делаешь из них никаких выводов. Не исправляешь своих ошибок. Ты прав — в магическом плане между нами пропасть в полтора века. Но что с этого толку? Ведь здесь, в Изнанке, этой самой магии — все равно что нет!

Я отпустил руки Вальтора и позволил ему отскочить назад.

Он поднял меч на вытянутых руках, будто пытался отгородиться им от меня.

Грудь скелета ходила ходуном так сильно, что это было заметно даже под его плотным плащом, и это при том, что скелету не нужно было дышать вовсе — просто эмоции Вальтора зашкаливали, и его тело неосознанно реагировало так же, как реагировало бы тело живое.

Нижняя челюсть скелета отпала, в открытом рту полыхнуло серое пламя, и вместе с ним вырвался яростный рев!

Вальтор рванулся вперед, замахиваясь мечом для мощного удара слева-направо, по линии моей шеи. Я присел и чуть пригнулся, уходя от удара, а когда меч резко сменил траекторию, намереваясь разрубить меня от плеча до бедра — лишь слегка повернулся, чтобы клинок просвистел в сантиметре от моей куртки.

А потом завершил разворот, впечатывая подошву ботинка в грудь Вальтора!

Под подошвой что-то хрустнуло, скелет отбросило на несколько метров назад. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Свистнул воздух под острым клинком, и Вальтор снова замер в стойке — на сей раз, в оборонительной.

— Ты в ловушке, — спокойно констатировал я. — Причем в ловушке, которую сам же для себя и создал. Ты думал, что победишь меня за счет магии, но в итоге мы ведем бой там, где магия не важна и не нужна. И ты уже не можешь отыграть все назад и выйти из Изнанки, ведь там, снаружи, ты замрешь и остановишься точно так же, как замирает и останавливается все остальное. Ты проиграл. Но даже в этом себе признаться боишься.

— Я не проиграл! Я еще не проиграл! — заорал Вальтор, переводя меч в атакующую стойку и кидаясь вперед.

За эти годы он поднаторел в обращении с мечом, надо признать.

Странно, что он выбрал меч, а не любимое копье, позволяющее держать противника на солидной дистанции, что всегда было любимой стратегией Вальтора…

Но меч так меч.

Для меня нет особенной разницы, потому что для меня, кто годами совершенствовал владение разнообразным оружием, что то, что это — одинаково дилетантский уровень.

И он остался дилетантским даже сейчас. Чуть лучше, чем было, но все равно — очень плохо. Размашистые, слабо контролируемые удары, которые требовали большого количества сил, чтобы остановить или перевести их в другую плоскость, если удар не достигал цели.

А они, конечно же, не достигали.

Легко предугадывая направление атаки еще до того, как она началась, я без труда уходил с линии атаки, заставляя Вальтора проваливаться вперед и терять равновесие. Я насчитал уже как минимум два момента, когда мог через брешь в его обороне ткнуть его даже своим коротким ножом, но…

Но нет. Не так быстро.

Он же пытался заставить меня почувствовать беспомощность при виде того, как он выводит из строя моих друзей. Теперь я отплачу ему тем же. Хотя бы этим… Раз уж не могу заставить его почувствовать то, что чувствовал я, когда потерял Лилу. Когда видел, как оседает без чувств Ванесса. Лютес. Нокс.

Джулин…

Я отбил рукой очередной удар Вальтора, заставив его провалиться вперед, и зашел ему за спину, заламывая костлявую руку и беря шею в захват.

Да, для этого мне пришлось как следует вытянуться и даже встать на носочки, поскольку брат, ведомый гигантоманией, и тело себе сваял приличной длины…

Да, это не работало как удушающий, ведь, лишившись легких и диафрагмы, которые наверняка сгнили еще лет пятьдесят назад, Вальтор и дышать тоже перестал…

Но главное — чувство беспомощности, — он испытал.

— Ты слаб, — шепнул я в отсутствующее ухо. — Но ты не признаешь этого, и поэтому не можешь стать сильнее. Ведь чтобы стать сильнее, надо сначала признать, что ты слаб.

Вальтор рыкнул что-то бессвязное и одной рукой попытался закинуть меч за спину, чтобы достать меня, но я уже оттолкнул его от себя, выхватил из воздуха маномат и двумя короткими очередями хлестнул по его ногам.

Не знаю, чем он заменил человеческие ноги, но, встретившись с пулями, они повели себя точно так же — подломились, заставляя Вальтора упасть на колени.