Его Величество молча взирал на подростков, явно пытаясь что-то вспомнить.

– Даровал? – Тут его лицо разгладилось – вспомнил. – Верольда Вестерхауз, дочь графа Стархазского и… его сын Рониальд Вестерхауз?

– Совершенно верно, Ваше Величество.

– Гм… вот что, девочка, поднимись-ка с пола, нечего полы платьем подметать, не люблю этого…

– Ваше Величество, прошу выслушать, – даже не сделав попытки подняться, пробормотала девушка.

– Я сказал поднимись. Раз даровал право высказать просьбу, я вас выслушаю, но я хочу видеть лицо того, с кем разговариваю.

Верольда поднялась и поклонилась.

– Ваше Величество…

– Слышал о произошедшем с вашим отцом, – император глянул исподлобья на подростков. – Ты ведь просить за него собралась?

– Ваше Величество, наш отец не виновен! – в отчаянии воскликнула она, хватившись за подол платья. – Он не мог убить графа Сторна! Они же были как братья!

– Но тем не менее его застали с окровавленным ножом в руках у тела графа…

– Отец говорил, что не делал этого, и я ему верю!

– Верю… – император нахмурился. – Верю – не верю… игра получается. Я тоже во многое верю, но не всегда моя вера оказывается правдой. – Император поднял правую руку ладонью вверх. – Тут твоя вера. – Потом поднял левую руку также ладонью вверх. – Тут факты и недовольство людей таким поступком вашего отца. – Он изобразил качели весов. – Что же перевешивает, – задумчиво проговорил он, не отводя взгляда от лица девушки. Некоторые, не слишком умные, гости угодливо засмеялись, но тут же осеклись, стоило императору посмотреть в их сторону.

– Он не мог, – отчаянно проговорила девушка, явно борясь со слезами.

Император молчал.

– Твой отец, – наконец, заговорил он, – в своё время оказал мне поддержку восемнадцать лет назад. Не могу сказать, что без него у меня не получилось бы удержать трон, но услуги я не забываю. Тем не менее я не могу помиловать человека, обвиняемого в убийстве своего лучшего друга из-за женщины…

– Это враньё, Ваше Величество! – яростно взвилась Верольда. – Я не знаю, откуда пошли слухи, что отец ухаживает за женой графа Сторна! Наша мать умерла только год назад… я видела, как отец переживал ее смерть… он до сих пор не пришёл в себя до конца, только начал оживать.

Раздавшиеся вокруг шепотки и смешки показали, как все думают оживал ее отец, а главное благодаря кому. Девушка и сама поняла, что сболтнула что-то не то.

– Это не так!

Император хмыкнул.

– Ну-ну, не горячись. К сожалению, в этой ситуации я ничем не могу помочь, Верольда. Максимум, что могу обещать: графство останется за его сыном, – Юлиус глянул на мрачного мальчика. – Вы в преступлении отца не виноваты.

О том, как им жить среди соседей, уверенных, что их отец убил своего друга из-за его жены, император говорить не стал. Все они понимали, что жить нормально не дадут. Сделать ничего не осмелятся, соблюдая волю императора, но способов показать своё отношение, не нарушая волю повелителя, масса. И придворные прекрасно этими способами владеют. Это понимал и император, и дети графа Стархазского. Потому и хмурился повелитель могущественной империи, не зная, как разрешить ситуацию. Графа он знал недостаточно хорошо, чтобы утверждать, мог он так поступить или нет, но чувствовал уверенность девушки. Он слишком хорошо знал людей и понимал, что дочь графа сама его скорее убила бы, если бы узнала, что отец заигрывает с чужой женой. Да и со смерти их матери ещё и года не прошло.

Император снова изучил лицо девушки и мальчика.

Нет, твёрдо решил он, ни она, ни он такое отцу не спустили бы. И не простили. Значит уверены, что ничего такого не было, а значит мотив убийства подвисает. Могут ли дети скрывать такое ради спасения отца? Не стали бы, после очередного изучения лиц детей, решил он.

Может дети – хорошие актёры, может император разучился читать людей… всё возможно, но… Но и что делать непонятно. Отменить приговор он не мог. О таком происшествии, как убийство одного графа другим, причём в ключевом для империи регионе, ему не могли не донести. Собственно, и поездка в герцогство была вызвана именно этим обстоятельством. И первоначально никаких сомнений у него не было – необходимо только порядок навести и разобраться с правами на оба графства. В одном случае всё просто – наследник есть. Во втором… хм… тоже есть.

Император глянул на мальчика. Но его не примут. Обещать-то легко, и Рониальд Вестерхауз не виноват в поступке отца. Только не простят ему соседи. Нет, не простят. А такие проблемы ему тут нужны в последнюю очередь. По-хорошему отстранить бы мальчишку, но нет законных оснований. А тут ещё сгоряча пообещал позаботиться о правах мальчишки. Явно сгоряча… Всё-таки что-то было во взгляде этой девушки, что заставляло усомниться в виновности графа. Но этих сомнений для оправдания недостаточно.

А жаль, очень жаль. Ему понравились и девушка, и парень. Оба смотрят прямо, взглядов не прячут, девушка боится и в панике, но говорит твёрдо и перебарывает себя. Мальчишка… не верит в успех, но сестру поддерживает. Но помиловать убийцу?.. Его не поймут, а ситуация сейчас не та, чтобы идти наперекор высшему дворянству империи. Да и как он, провозгласивший равенство перед законом для всех, проведёт подобный трюк? Потом и другие потянутся. Одного помиловали, а чем другие хуже? И вся проделанная работа пойдёт коту под хвост. Так что, как бы он ни… хм…

Император молчал уже минут пять, и никто не осмелился заговорить. Постепенно тишина установилась во всём зале. Герцог недовольно посматривал на детей своего бывшего… гм… наверное… друга и гадал, правильно ли он сделал, допустив их сюда, или нет. Его Величество не был самодуром и такие вот выходки не то что терпел, но порой они доставляли ему определённую новизну в распланированной регламентом дворца жизни, а потому умел ценить неожиданные моменты. Так что герцог твёрдо был уверен, что его не обвинят, а так… почему бы не помочь детям друга, тем более в обмен на разрыв ставшей обременительной помолвки с его сыном. Конечно, не предложи такой размен девчонка, он бы разрывать ее не стал, но настоял бы на полном разрыве Верольды с семьёй. Но раз так, почему нет? Все с прибытком. Ему разрыв с обременительным обязательством, детям Вестерхауз встречу с императором. Императору развлечение.

– Вот что, девочка, – наконец заговорил его величество, явно приняв какое-то решение. – Помиловать твоего отца я не могу… – Голова девушки опустилась, плечи задрожали… – …без доказательств его невиновности, – закончил император. – Но вот на время отложить исполнение приговора…

Верольда вскинулась.

– Но, Ваше Величество…

– Ты же веришь в невиновность отца?

– Да, Ваше Величество.

– Тогда слушай внимательно. Как я говорил, помиловать твоего отца я не могу. Но если он невиновен, то необходимо найти настоящего убийцу. Это было бы правильно в любом случае, не находишь?