— Ага.

— На экономиста? Или юриста? — не без ехидства спросил я.

— На металлурга, — ответила она, будто не заметив моей колкости, — я в институте новым материалов и технологий.

— Вот как? И тему диплома уже выбрали?

Не знаю, почему я это спросил. Наверно, хотел убедиться, что она не шутит. Странное дело: мне хотелось найти какую-то её слабость. Доказательство того, что она нуждается в защите и покровительстве.

— Ага. Как раз научный должен утвердить.

— Поделитесь?

— Лантаноиды в магнитных сплавах и нестабильных нано-структурах, — ответила она, улыбаясь.

— Вот как?

— Лантаноиды — это группа элементов, которая…

— Я в курсе.

Она улыбнулась и развела руками. И тут мне в голову пришла неожиданная мысль.

— Скажите, Алёна, а вы ещё не обедали?

Ресторан оказался в меру пафосным, с хорошим, продуманным интерьером и расторопными официантами.

Нас встречал один из представителей подрядчика. Я помнил его по переговорам: всегда молчаливый мужик с серым, морщинистым лицом и полуседыми волосами неопределённого цвета.

Увидев, что я пришёл не один, он явно занервничал, но старался держаться уверенно.

— Здравствуйте, — буркнул он, вяло отвечая на рукопожатие, — я предполагал, что нам удастся переговорить более… конфиденциально.

— Тогда ты выбрал совершенно неправильное место, — ответил я.

По возрасту он, вполне возможно, был старше меня. Но я решил воспользоваться привилегией называть этого клерка на «ты». Мог себе позволить.

— Пожалуй, — вздохнул тот, — да.

— Твоя контора просила о разговоре, — напомнил я.

— Да, а, да… всё верно, прошу простить. Благодарю, что нашли время.

— Алёна, — я представил свою спутницу, — Кирилл, — теперь я указал на клерка, с трудом припомнив его имя.

— Очень приятно, Алёна, — кивнул Кирилл, — вы работаете на Ивана Владимировича?

Я видел, что моя спутница собиралась ответить, но опередил её.

— Алёна приглашённый эксперт. Металлург. Специализируется на новых материалах.

Она чуть удивлённо пошевелила бровями, но согласно кивнула и улыбнулась.

— Вот как…

Клерк выглядел явно растерянным.

— Ты ведь хотел поговорить о происшествии на установке, верно? — спросил я.

— На установке?

Похоже, он не играл. Очень уж натурально хлопал в растерянности глазами.

— Под Питером. Ты вроде из института, который турбины разрабатывал, так?

— Т… так… а что с установкой?

— Она взорвалась, — ледяным тоном ответил я.

Кирилл сильно побледнел. Налёт уверенности в себе, который был при нём в начале встречи, совершенно испарился.

В этот момент подошёл официант и я отвлёкся на заказ. Себе взял ризотто с грибами, Алёна же решила побаловать себя панцанеллой и равиоли с осьминогами. Молодец, девчонка. Знает, когда можно и нужно себя баловать.

Кирилл ткнул в какую-то пиццу и затравленно посмотрел на нас. Официант удалился.

— Так для чего ты хотел встретиться, если не до этого? — спросил я.

— Думаю, сейчас это было бы не своевременно… и я боюсь, что у меня нету полномочий, чтобы обсуждать аварию… мне надо связаться с юристами, и…

— Заканчивай, — строго сказал я, — говори, чего хотел?

Кирилл глубоко вздохнул, будто собираясь нырять в ледяную воду.

— Иван Владимирович, до нас дошли определённые слухи, что вы интересовались в Казани приобретением одного подержанного самолёта… и что вам удалось обо всём договориться… дело в том, что тот борт представляет большой интерес для нашего института, и… как бы это… он долгое время считался потерянным, а теперь вдруг вот из-за возможной сделки нам сообщили, что…

Теперь была моя очередь растерянно хлопать глазами.

— Какой борт? — спросил я, — джет я давно продал.

— Да-да, мы в курсе, это видели, — закивал Кирилл, — я про Як-40. Он до недавнего времени хранился на заводском аэродроме. Ранее, ещё в советские времена он использовался для тестирования сверхпластичных сплавов, но тогда это было частью ядерной программы, всё было жутко секретно, сами понимаете, но материалы про работу стали недавно доступны и… в общем, мы искали этот борт. И, когда узнали, что он попал в ваше поле зрения, руководство поручило мне… поручило…