Боялся ли он не справится? В тот момент, наверно, уже нет. С момента появления Чёрного Монаха он перестал бояться таких мелочей. Даже на совещаниях с участием Сыщика больше не тушевался. Говорил всё, как есть. Не стеснялся просить. И, кажется, тот начал его по-настоящему ценить…

Он вдруг понял, что будет скучать по той эпохе. Ему не нравилось, что произошло на съезде, пускай многие и считали, что это к лучшему.

Как бы то ни было, жизнь в закрытом городе на Енисее в сорока километрах от Красноярска шла своим чередом. Строились красивые дома. Магазины ломились от товаров. Сотрудники были довольны жизнью и политикой партии… казалось, такой уклад надёжен, как сама гранитная скала, внутри которой они ехали.

— Ничто не вечно. Тут будет серо и страшно через какие-то сорок лет. Проигрыш в войне без единого выстрела соберёт свою жертву, — прошептал ему в ухо Чёрных Монах.

Что-то у него внутри возмутилось.

— Ещё одно вероятное будущее? — спросил он с иронией.

— Почти наверняка определённое.

Он закрыл глаза. Представил себе, как будет выглядеть комбинат через сорок лет. Стало неприятно и даже страшновато. В Магадане он как-то остановился в квартире, которую ведомство забронировало для командировочных. Там была старая сантехника, ещё имперских времён. Ржавчина, грязь…

На платформе пахло так же, как в Московском метро. «Ну что за бред, в самом деле?» — подумал он, вдыхая этот запах. Тут заложен такой потенциал для развития… даже когда Штаты падут, нужно будет горючее для межпланетных кораблей. Мы точно не останемся не у дел.

— Оптимист. Это хорошо, — одобрил Чёрный Монах.

Его встречали.

Начальник участка подошёл с докладом. Потом поздоровался за руку.

— Сегодня? — уточнил он в самом конце.

Все ждали команды на запуск.

— Возможно, — ответил он. — Я к себе.

У него был свой кабинет рядом с главным пультом. Да что там кабинет: целые апартаменты — спальня, кухня, душ.

Сюда вёл коридор с того уровня, о существовании которых знали только рабочие особой бригады, которые точно никогда и никому ничего не расскажут.

Основной научно-производственный коллектив был не в курсе, разумеется. А после съезда не осталось тех, кто был в курсе вообще. Кроме него самого и Чёрного Монаха.

Дверь была замаскирована под деревянную стенную панель. Он откинул пульт управления, вмонтированный в стол, набрал нужную комбинацию. Панель с электрическим гудением отъехала в сторону.

Тоннель был узким, двум людям средней комплекции едва-едва разминуться. Вдоль побеленных стен шли провода, на которых крепились лампы освещения. Спуск шёл по спирали и был довольно долгим.

Наконец, он оказался в большом зале со сводчатым потолком, в центре которого была установлена конструкция, похожая на пятилучевую звезду. В конце каждого луча находился блок соленоидов в криогенной «рубашке», а в центре — сгусток силовых кабелей, проводов и шлангов, перед которым блестело нечто вроде выгнутого зеркала. Конструкция была довольно большой: в высоту метров пять. Верхний соленоид упирался в центр свода.

— Отъём мощности заметят, — произнёс он.

— Нет. Ты же сам настраивал систему. К центральному пульту пойдут скорректированные данные.

Он поёжился. Было не слишком приятно осознавать, что прямо над сводчатым потолком находится дно бассейна, куда сбрасывались сборки после выработки. Точнее, не бассейна, конечно, а «системы транспортировки промежуточной продукции», которым был содержащийся в сборках плутоний оружейного качества.

— Да. Ты прав.

Справа от конструкции находился пульт. Кажется, он монтировал его сам, из комплектующих, заказанных для третьего реактора. Ни у кого мысли не возникло проверить проект… впрочем, даже если бы возникло, докопаться до истины было едва ли возможно. Комплектующие были стандартными, только на тестовых пусках из-за мелких неисправностей замена достигала пятидесяти процентов. Плата за скорость, наказывать подрядчиков не было ни времени, ни желания, а до этого уровня секретности не имели допуска даже курировавшие объект особисты.

Он встал рядом. Обрезиненной кнопкой активировал приборы, и пульт ожил.

Привычным взглядом проверил фон. Повышенный, конечно — но в безопасных пределах.

— Что случится, когда я сделаю это? — Он задал давно мучавший его вопрос.

— Я уйду, — ответил Чёрный Монах.

— Но это значит…

Он прекрасно помнил, чем закончилась повесть Чехова. Странно, что он выбрал для него такое имя — но так было проще в тот момент, когда только приходило осознание происходящего. Классика помогла заключить сделку с самим собой. И в итоге он добился успеха…

Едва подумав об этом, он испытал что-то вроде приступа паники. А что, если он безумен на самом деле? Что, если эта сделка помогла обмануть других людей — но не саму природу? Что, если этот пульт сделает что-то непоправимое, о чём сознательная часть его личности предпочитает не знать?..

— Сомневаешься? — Чёрный Монах посмотрел на него с укором.

— Да, — честно ответил он.

— Уже поздно.

— Знаю…

Он вздохнул и повернул рубильник на правой стороне пульта. Дёрнулась стрелка магнитометра. Побежали светящиеся цифры, показывающие давление в основных магистралях. Температура хладогента выросла на два градуса, но тут же вернулась к нужным показателям, когда подключились резервные насосы.