Миг, и буквально из воздуха соткался кинжал с изукрашенной резьбой рукояткой и длинным острым клинком.

Охренеть! Настоящая магия. Только что я стал свидетелем проявления реального волшебства! Глазам своим не верю!

Я уставился на абсолютно белый клинок, в полном шоке от увиденного. Никогда прежде, за всю жизнь, мне не приходилось наблюдать ничего подобного. Да еще так близко.

– В отличие от обычных людей, где в солдата можно превратить даже самого отъявленного пацифиста при должной муштре и наличии достаточного количества времени, магов просто так натренировать использовать свой дар для боя нельзя, – непринужденно продолжил говорить Мстислав, поигрывая призванным оружием.

Здоровяк оказался колдуном. Для меня это стало подлинным сюрпризом. Не ожидал, что маги могут иметь внешность амбалов с огромными кулачищами. Я их представлял себе несколько иными. Думал, это только та тетка и золотой мальчик рядом. А вон оно как вышло.

– Нажать на курок автомата или на кнопку запуска ракеты далеко не то же самое, что применить заклинание против живого человека. Тут важен дух, сильная воля и определенный склад характера. Мы искусственно подогрели у тебя страх и посмотрели, что ты станешь делать и как реагировать.

– Короче, использовали как лабораторную крысу для опытов, – недовольно произнес я.

Колдун, крутанув кинжал, легкомысленно кивнул. Гладкое лезвие стеклянной поверхностью заиграло яркими искрами. И хотя оно выглядело очень хрупким и легким, предчувствие говорило, что в случае необходимости его острие легко пробьет хоть танковую броню.

– Если нравится, можешь называть это так. Сидеть и переубеждать тебя не буду. Но ты должен понять одну вещь: раньше мы с самого рождения готовили детей, отслеживая малейшие изменения на всем протяжении взросления. С вами это сделать уже не получится. Без испытания позже может случиться непоправимое. От состояния психики очень многое зависит. Человек, страдающий от депрессии, чувства вины и любых других негативных эмоций, влияющих на внутренний настрой, не сотворит ни одного заклинания.

– Хотите сказать, что я какой-то отморозок, убивающий людей и потом не испытывающий от сотворенного раскаяния? – вытаращился я в изумлении. – Вы за кого меня принимаете?

Мстислав улыбнулся.

– Все люди разные. Кто-то в случае появления опасности бросится бежать, кто-то застынет на месте, а кто-то пойдет навстречу, сохраняя хладнокровие и взяв себя в руки. Для этого нужен очень высокий уровень самоконтроля. Так что – нет, ты не отморозок. Ты тот, кто сможет применять магию в бою. Кто готов сделать все необходимое, чтобы уничтожить противника. И после не думать о том, что сделал нечто плохое. У тебя более чем подходящий склад ума для Детей Вьюги.

Новое выражение сразу же заинтересовало меня.

– Дети Вьюги? – переспросил я, немного приподнимая правую бровь и, не удержавшись, добавил с усмешкой: – Кружок местной самодеятельности?

Колдуну понравился мой настрой, его губы тоже разошлись в тонкой ухмылке.

– Вроде того, – пробурчал он. – Учимся помаленьку, как отбиваться от всяких хулиганов и других нехороших людей.

Я не был дураком и в общем-то догадался, о чем идет речь. Боевое крыло. Организация, отвечающая за безопасность. Они имелись у всех кланов.

И о них тоже ходило довольно много страшных легенд.

Безжалостные исполнители воли патриархов, эти ребятки зачастую внушали ужас врагу еще до начала сражения, одним лишь намеком на свое появление.

– У меня есть выбор? – спросил я.

Мстислав очень легко для своей крупной фигуры поднялся со стола.

– Конечно, есть, – отозвался он. – Мы никого не держим. Ты в любой момент можешь уйти.

– Вот так вот просто? – недоверчиво произнес я.

– Вот так вот просто, – подтвердил колдун, делая шаг к выходу.

Взявшись за ручку, он остановился, заглянул за плечо и добавил:

– Ты парень неглупый, должен понимать, что возвращения к прежней жизни для тебя уже не будет в любом случае. Если не Строгановы, то обязательно кто-то другой. И это еще не самый плохой выбор. Новыми одаренными уже наверняка заинтересовались человеческие спецслужбы. Без защиты клана они смогут сделать с тобой все что угодно. Попадешь к ним – сильно пожалеешь, что не умер сразу же на том озере.

– Это не озеро, а плотина, – машинально поправил я, бездумно уставившись в пустую стену напротив.

Мстислав ничего не сказал, молча потянул дверь на себя. Но я успел еще спросить до его окончательного ухода:

– Вы сказали – человеческие спецслужбы. А разве мы теперь не люди?

Главный боевик клана Строгановых остановился, снова взглянув мне прямо в глаза.

– Врать не буду, – заявил он до отвращения серьезным голосом. – На самом деле это очень сложный вопрос, ответ на который ищут уже много столетий. Однако есть те, кто утверждает, что различия между нашими видами зашли так далеко, что ни о каком близком родстве уже говорить не приходится.