— У вас есть кандидаты на подобную миссию, маркиз? — удивился принц.

— Да, ваше высочество, я начал подбирать людей под различные задачи в тот же день, когда согласился на ваше предложение. В том числе присматривался к выходцам из разных систем. Кроме того мы можем привлечь к работе частные сыскные агентства Новой Астурии. Это обойдется не так уж дорого, особенно если мы разделим наш Большой Интерес на множество мелких, незначительных и воспользуемся чужим флагом.

— Отлично, — принц выглядел довольным. — Действуйте, как сочтете удобным, маркиз.

— Итак, — продолжил тот. — Поскольку странная компании, что торговала ворованным скандием, называлась «Ресурсы Марбаса» и это же имя взял себе наш последователь Спартака, то мы можем с большой долей уверенности реконструировать ход событий. Очевидно, что названный генерал создал вымышленную пиратскую базу, сам украл у себя оксид скандия, а затем нарочно спалился, выставив его на торги. После чего сам же, но в другой своей ипостаси, подал идею провести показательную операцию четырех флотов, которые к тому времени уже заполнили его приспешники. И одним ударом покончил со всеми ними. За исключением нашего «Нибелунга».

— Вполне рабочая гипотеза, — согласился Маскариль. — А что до пиратов, то они могли быть отчасти настоящими, ведь нападения на шахтерские базы действительно имели место, а частью таким же вымыслом, как и захват злополучной партии оксида скандия.

— Вы полагаете у него могли быть сообщники среди дворян? — прищурился принц.

— Если есть один ренегат, почему не оказаться другим?

— И не только на Новой Австралии, — вставил слово барон Лойтхард. — Вспомните, ведь кто-то предупредил эскадру врага о том, в каком убежище находился принц.

— Барон Эрик Вальх, — произнес Ивор, скорее размышляя вслух, чем утверждая определенно.

— Что с ним не так? — заинтересовался маркиз.

— Его семья владеет шахтами на астероидах Своры и кажется одну из них когда-то давно грабили разбойники, — пояснил мысль Ивор. — И барон точно был в курсе, в каком убежище спрятали принца.

Прямые и публичные обвинения дворян в королевстве Райдо не одобрялись. Между собой светлости и сиятельства вели подковерную борьбу, и если у кого-то имелся компромат, то милости просим к барону Лойтхарду! Но никаких обвинений до окончания расследования и, боги упаси, никаких публикаций.

В данном случае, правда, публичность была условной, заседание всё же считалось тайным.

— У него имелся доступ к связи на борту? — поинтересовался маркиз.

— Прямого не имелось, — признал Ивор. — за связь отвечал шевалье Дастис из дворцового узла.

— Барон саботировал приказы? — задал следующий вопрос маркиз.

— Нет, я бы так не сказал, — покачал головой Ивор.

— Не обижайтесь, мой друг, но мне кажется тут вы предвзяты, — сказал Маскариль. — Барон Вальх кичится своим происхождением, высокомерен и отчасти глуп, но он вовсе не враг королевской фамилии и вообще монархии.

— Я всё же проверю его, — пообещал маркиз. — Это никогда не бывает лишним.

— Ваша очередь, коммандер, — сказал Фроди, кажется немного раздраженный тем, что Гарру позволил себе обвинить дворянина. — Что с «Нибелунгом»?

Ивор быстро сделал доклад. Маркиз Горский, принц, адмирал Реймонд, министры — всё руководство излучало довольство от результатов набега. Ивор, однако, оптимизма не испытывал. Кораблю в который раз повезло. Если бы вражеский эсминец выбил на несколько панелей контура больше, они бы не смогли уйти в гипер и остались бы в системе Майрхофена навсегда. Всё это при вдумчивом рассмотрении выглядело, как отсрочка.

— Как рейдер «Нибелунг» исчерпал возможности, — подвёл итог Ивор. — Мы лишились всех штурмовых ботов, а также утратили элемент внезапности.

— К счастью у нас есть добрая весть, — сказал принц. — Пока вы там охотились за сокровищами королей Хагалаз, в систему прибыл «Меркурий» с запчастями и боеприпасами. Теперь мы сможем быстро восстановить рейдер и пополнить его арсеналы.

— Это всё паллиатив, — произнес Ивор.

— А что же вы хотите, Гарру? — удивился принц.

— Нам нужен флот, — объявил Ивор. — В первый раз мы победили, потому что повстанцы не ожидали сопротивления. Во второй раз нам улыбнулась удача, потому что повстанцы не ожидали нападения. Теперь они будут ждать и то и другое. И одному «Нибелунгу» с ними не справиться. В качестве ударного корабля от него будет мало пользы, ведь он проигрывает по огневой мощи даже эсминцу. А сколько этих эсминцев у врага? Дюжина? А сколько крейсеров?

— Где же нам взять флот? — развел принц руками. — Я бы рад вытащить из кармана пару крейсеров, но их нет.

— А если мы поставим на подходящие астероиды в Своре орудия и торпедные пусковые, со всеми системами целеуказания? — предложил Дейч. — На Алабае, например? Он ещё несколько лет будет в удобной позиции относительно вражеского вектора входа в систему. На «Меркурии» прибыли сегменты ускорителя, магнитные катушки. Они предназначены для ремонта, но собрать из них целое орудие не вопрос, как я понимаю.