— Черт, да мы так ни одной гусеницы не найдем, — уныло пробурчал я, огибая очередного встреченного охотника. Судя по его довольной улыбке от уха до уха, чуть ли не весь рюкзак за его спиной должен быть наполнен жвалами с ядом. Везет же кому-то.

— Найдем! — неожиданно воскликнула Сильвия. — Смотри!

Палец девушки указал на небольшую полянку, расположенную метрах в десяти от тропинки. Какие-то кусты, камни, — как девушка могла с такого расстояния разглядеть гусеницу?…

Но приглядевшись внимательнее, я на секунду замер.

ЭТО ЧТО, ГУСЕНИЦА?

Прямо посреди лужайки, на траве лежало непонятное что-то, размером с очень длинную таксу, только болотно-коричневого цвета. Изначально мне показалось, что это обросший мхом камень, но, присмотревшись, я разглядел подробности.

Это действительно была гусеница. Мохнатая, сегментированная, увеличенная в размерах. С десятками или даже сотнями несуразно тонких и маленьких лапок, которые кто-то как попало натыкал по бокам бедной животинки. Она действительно может перемещаться с такими конечностями?

— Молодец Силь… Нана! — похвалил я девушку. — Наша первая добыч…

Только я хотел договорить предложение, как откуда ни возьмись вокруг гусеницы выросли зеленые лианы, оплетая циня со всех сторон. И спустя мгновение из кустов на противоположной стороне вылетело копье-гарпун, пригвоздившее тварюшку к земле. Моя гусеница?! Не-е-ет!

Под моим растерянным взглядом на полянке появились двое охотников — мужчина c огромным носом, похожим на пеликаний клюв, и девушка с рыжими кудрями. Не обращая на нас внимания, они тут же принялись деловито вырезать жвалы у циня четкими и выверенными движениями. Судя по всему, этот процесс парочка проделывает далеко не первый раз.

— Эй! — привлек я к себе внимание. — Это вообще-то наша добыча! Мы первые увидели эту гусеницу!

— Новенькие, да? — поднял на меня глаза мужик, отвлекаясь от работы. — Знаешь, что главное в охоте на циней?

— Что? — непонимающе спросил я.

— Не щелкать клювом! — усмехнулся охотник и вернулся к разделке гусеницы. — Если будете и дальше так телиться, то уйдете отсюда с пустыми руками. А в таких случаях правило одно — кто первый нанес удар, тот и забирает всю добычу себе. За редкими исключениями.

— Ясно, — нехотя протянул я. — Пойдем Нана.

— А вы случайно не можете подсказать, где лучше всего искать циней? — неожиданно обратилась девушка к похитителю нашей гусеницы.

— Почему же, — усмехнулся мужчина. — Могу. Чем глубже в лощину, тем меньше там охотников, и тем больше живности. Но я бы вам не рекомендовал туда соваться.

— Почему? — снова включился в разговор я.

— Кто знает, что может случиться с неопытной парочкой в глубинах туманного болота, — пожал он плечами, закидывая вырезанное жвало себе в рюкзак. — Удачной охоты.

С этими словами мужчина кивнул своей напарнице, и они быстро скрылись в лесных зарослях, снова оставив нас наедине с Сильвией. Я проводил их недовольным взглядом и дернул головой, показывая девушке, что надо двигаться дальше.

К счастью, как и сказал охотник, чем больше мы углублялись, тем меньше со всех сторон раздавалось голосов, правда и туман становился с каждым метром всё гуще и гуще. Однако, вскоре удача повернулась и к нам лицом.

— Гусеница! — возбужденно воскликнул я, увидев впереди знакомое коричневое тело. — Сильви, лови её!

Девушка еще что-то крикнула мне в спину, но я уже побежал вперед, доставая из ножен заранее заготовленный нож. Максимум, что цинь мог сделать — цапнуть своими ядовитыми жвалами, однако укус был не смертельным, к тому же это еще надо было постараться, чтобы так подставиться под эту неповоротливую тушу. Так что я несся сломя голову к долгожданной цели.

Взмах ножа… И мой удар приходится уже на пустое место, а гусеница, звонко клацнув жвалами, перекатывается в сторону, сокращая тело и перебирая всеми своими лапками.

Не веря своим глазам, я тут же бросился вслед за ней, однако цинь, будто играя со мной, легко уворачивался от всех выпадов, извиваясь в самых немыслимых положениях и стремительными движениями разрывая дистанцию.

Ах так?! А что ты скажешь на это?!

Скользящий шаг!

На этот раз чертова гусеница уже не успевала увернуться, и мой нож понесся прямо к ее мохнатому боку. Клац! Гусеница снова перекатилась в сторону, а я неверяще замер на месте, смотря на блестящее лезвие.