Только чем дольше мы сидели над картой, тем сильнее мою душу глодали сомнения. Подходящих мест не было совсем, и даже хоть немного перспективные направления ребята уже успели проверить. Это облегчало работу, и вместе с тем заводило нас в тупик. Больше мне ничего не нравилось, сколько бы я не вглядывался в цветные разводы поверх области. Там чернота, тут краснота, а между ними безжизненная серость.

В общем, так себе из меня магнит получился. Всё чаще всплывала мысль об очистительном огне.

Нужны были хоть какие-то зацепки, но сталкеры ничем помочь не могли. «Представители» Малиновки вели себя очень сдержано, и лишнего не болтали. Погостив пару дней, они якобы отправились обратно, пообещав наладить связь между поселениями. А в итоге как в воду канули.

По одному только словесному описанию я сразу опознал среди них тех самых аферистов, что приходили к гномам. Шмель как всегда руководил группой, а у него на подхвате были флейтистка и молодой алхимик. Однако состав делегации совпадал далеко не полностью. Ни Бергера, ни того погибшего воина там не оказалось, зато участников было гораздо больше — целых восемь человек. Солидный отряд по нынешним временам. А ещё между вылазками прошло почти полтора месяца. Некоторые участники вполне могли вылететь из обоймы по разным причинам. Те же Ерёменко наверняка просто так не сдались, когда поняли, что их обманули. С другой стороны, зная способности Кары и её флейты, всё могло окончиться вообще без потасовки.

Смотря что им нужно от пленников…

— Неужели они ничего о себе не говорили? — продолжил я допытываться у очевидцев. — Важна любая мелочь!

— Мы уже по тысяче раз обсудили каждое их слово, — покачал головой Шланг. — Все строго придерживались своей легенды. Вспоминали, как там у них в Малиновке было тяжело первое время и как все рады, что выжили другие люди. Из всего этого Александр Васильевич сделал только один вывод — они действительно там жили раньше, а потом куда-то переехали. Мы пытались изловить тех, кто в деревне подчищает, но никого так и не засекли…

Размышления опять упёрлись в тупик, из которого меня внезапно вывела Пелагея. Ей наскучило разрисовывать альбомные листы и какое-то время она тихо сидела в сторонке, прислушиваясь к нашим словам. Потом всё-таки не выдержала:

— Пап, а мы теперь сыщики, да?

— Вроде того, — вздохнул я.

— Преступники всегда запутывают следы! — наставительно произнесла она, подняв вверх указательный пальчик. — Нужно их просто распутать!

— Ага, как же…

Я запнулся и с удовольствием хлопнул себя по бестолковому лбу. Ну конечно! Они ведь прекрасно знали, что их будут искать, поэтому и подстраховались с ложной Малиновкой, «озеленив» её. Но это место годится лишь в качестве одноразовой обманки. А раз так, то настоящее логово замаскировано именно от поиска при помощи интерфейса. Мы настолько привыкли к подсказкам системы, что воспринимаем их как должное.

Совсем уже разучились думать самостоятельно.

— У вас есть обычная карта?

— Нет, а зачем? — удивился Иннокентий. — Со встроенной гораздо удобнее.

— Вот и зря! Помнится, Ермак с собой всегда таскал тубус на всякий случай…

Я заметался по лагерю, и от безысходности схватил один из разрисованных листков, что валялись в траве. Пелагея его забраковала, но мне требовалась противоположная сторона. Белоснежно чистая и нетронутая цветом.

Разумеется, чтобы перенести туда всю Нижегородскую область в деталях, понадобился бы час, а то и не один, только мне такая точность была без надобности. Я ограничился лишь схематичным расположением рельефа и основных населённых пунктов, чтобы не перегружать рисунок лишними деталями.

— Итак, что у нас тут?

— Черно… — попытался было ответить Шланг.

— Да забудь ты про цвета! Что именно?

— Арзамас. Был.

— Отлично! А здесь?

— Хм, Богородск…

В итоге уже спустя минут пятнадцать у меня на руках оказалась вполне сносная план-схема. С этим уже можно было работать. Первым делом я отметил проверенные разведчиками районы и отдельно — места появлений лже-малиновцев. Теперь стало наглядно видно, что те далеко не забредали. Самыми удалёнными точками стали крепость гномов и военный форпост под Чкаловском.

Они точно сидят либо у нас, либо где-то рядышком у соседей. В любом случае, появилась хоть какая-то зона поисков, пусть и обширная.

— Всё равно не понимаю, как это нам поможет, — сокрушённо покачал головой Инокентий.

— Судя по всему, банда у них крупная, — принялся я рассуждать вслух. — Им необходимо просторное убежище, поэтому какой-нибудь мелкий подвал не подойдёт. Нужна развитая инфраструктура, удобства, а главное — пропитание. Они ведь ещё и людей зачем-то к себе уводят.

— Для жратвы? — испугался Гоблин.

— Савелий! — всплеснул руками Шланг. — Что ты такое несёшь?!

Даже Шухерезада не удержалась и покрутила пальцем у виска.

— Не думаю, — успокоил я везунчика. — Будь они поехавшими каннибалами, опустошали бы мелкие посёлки. Это и легче, и шанс на возмездие не такой высокий. А они шляются везде, даже в самые укреплённые места заглядывать не боятся. Как будто кого-то ищут. Кстати, кто ушёл помимо Твиксов?

— Всякие босяки, у которых шило в одном месте, — пожал сталкер плечами. — Остальным смысла дёргаться никакого.