— Ты же знаешь, я не ношу с собой деньги, — я положил перчатки на стойку рядом с двумя десятками баночек.

— Грант, ты такой скучный, — в голосе, как и прежде, витали веселые нотки провокации. — Тогда что же тебя сюда привело? Стоп, стоп, неужели я?

Легкий неприкрытый флирт, пожалуй, способен вести в смущение и более опытного стражника, чем я.

— Да, — иногда хорошо быть простым служакой, можно позволить себе краткость с не слишком витиеватыми комплиментами, — ты сегодня необычно свежа и на удивление… чудесна.

— Приятно слышать, — она неожиданно приблизилась ко мне и нежно поцеловала в щеку. — Пусть и тебе достанется немного приятных воспоминаний.

В горле пересохло и я окончательно смутился. Хоть до этого, казалось, что опыта общения с девушками хватает. Но Бел умудрялась выбивать меня из колеи каждый раз своей непосредственностью.

— Бел… — начал было Мел. В отличие от Михлана, он также зашел в лавку.

— Белинка, — немедленно поправила приятеля девушка, улыбка ее стала деловой.

— Кх, Белинка, я куплю перчатки, — я же удостоился сокращать ее имя после третьей встречи. В этот почетный круг друзей, кроме меня, еще входил Сом.

И тут же мне пришли на ум слова моего наставника Жельбана из Струка: «Если тебе девушка хоть немного симпатична, сделай все возможное, чтобы остаться в ее сердце. Иначе после совесть тебя сожрет до состояния вечного пропойца». Тогда я не слишком понимал значение этих слов, но сейчас стал догадываться.

— Грант, у меня клиент, — наигранно серьёзно сказала девушка, поворачиваясь к Мелу. Все правильно, дела в первую очередь. — Подожди, пожалуйста, возле чучела, я скоро освобожусь.

Я углубился в лавку и замер возле чучела одного из ящеров мертвого легиона. Посмотрел в стеклянные глаза монстра из легенд (я сначала не поверил, что стекло можно вот так бездарно тратить). Стоя на подставке, нелюдь не вызвал ни толики страха: нескладная ящерица с плохеньким оружием. Такую при удаче и мужики топорами забьют. Но стоило вернуться в воспоминаниях к той памятной битве с мертвым легионом, как волосы на загривке начинают шевелиться. После Мел сказал, что они ментально давили нас, туманя разум.

Благодаря этому чучелу я и познакомился с Бел. Меня нашли люди купца Лейна, уже на третий день моего сержанства, и пригласили на разговор. Сам купец серебряного пояса до меня не снизошёл, разговор от его имени вел поверенный. И суть сказанного была проста: раз мы с друзьями бились с мертвым легионом, то нам следует взять часть трофеев в виде денег. Но чтобы не мешать продаже и налету мистики, не трепаться про драку с ящерами, кому не попадя, а лучше вообще никому. Уже тогда я понял, что таким не хитрым способом покупают наше молчание. Я принял предложение, ибо деньги мне нужнее, чем мутная история с непредсказуемым финалом. А задавать вопросы по типу: «Почему легион напал именно на купца?», «Почему у него в охране прятался Проклятый?» и «Откуда взялась та девица с иглами?» не стоит, даже если очень хочется.

Мы с Михланом отдали деньги Вилки для взноса на покупку патента лейтенанта. Тихий всю сумму отправил семье, ну а Мел — не знаю, как распорядился монетами.

Тогда в лавке я и заметили Бел. Она стояла возле окна, поливая цветок из медной лейки (ее после продала одной зажиточной хозяюшке), а я залюбовался грацией и живостью движений юной продавщицы. После набрался смелости заговорить и, что самое удивительное, как-то выманил на прогулку по городу. Сейчас я даже не скажу, как все произошло, и что я нес в неудержанной болтовне, пытаясь наполнить разговор шутками и интересными историями. Я приезжий и она не местная, прибыла после атаки на город Проклятыми торговать в лавке. Так и завязались наши отношения, кои плавно, но уверенно движутся в романтическое русло. Главное теперь не облажаться.

— Ты его взглядом не прожги, а то мне еще это страхолюдину продавать, — в запах благовоний вмешался легкий аромат трав, когда Бел почти вплотную подошла ко мне.

— И как, раскупают? — поворачиваясь, спросил я.

— О! — она скользнула в сторону, резко развернулась и присела на стол, упирая ладони в край, наклонилась ко мне и, плутовато щурясь, сказала. — Сначала разбирали, что вино из Сорна сейчас берут, как хорошее пиво в жару, но, думаю, неделя-другая и будем отдавать по цене крынки молока. Сам видишь, чучело оно и есть чучело.

— Поэтому больше не вытаскиваете на солнцепёк, — я не устоял перед соблазном, шагнул вперед, несколько мгновений смотря ей в глаза. А после неожиданно поддался порыву и поцеловал. Быстро и даже испуганно, но Бел подержала мою дерзость и ответила на поцелуй. Пусть он и продлился всего несколько ударов сердца, но и этого нам хватило.

— Сержант Грант, оказывается, вы можете застать врасплох, — дыхание ее сбилось, впрочем, как и мое.

Повисла пауза. Чем ее заполнить, не имел ни малейшего представления. В сознание отпечатался только вкус губ Бел.