Джинкс кивнула.

– Так и есть, поскольку здесь и души могут испытывать боль.

Майк нахмурился.

– Это должно быть ужасно. С таким же успехом они могут быть в аду. Разве нет ничего, что мы...

Джинкс покачала головой.

– Мы ни черта не можем для них сделать. Мы сюда прибыли для другой цели.

Майк вздохнул с досадой.

– Для чего конкретно? Хватит этой таинственности, как именно ты планируешь уничтожить этих ублюдочных садистов.

Джинкс собиралась ответить, но слова так и остались невысказанными, поскольку что-то на большом экране привлекло ее внимание.

Майк проследил за ее взглядом и заметил темное пятно у багрового горизонта, однако, что это такое, различить не мог. Но что бы это ни было, оно стремительно приближалось, и Майк почувствовал, как у него пересохло во рту от страха.

Джинкс нажала несколько кнопок и увеличила масштаб приближающегося пятна.

Паника овладела Майком, и покачнувшись от внезапного головокружения, он ухватился за спинку кресла Джинкс, чтобы не упасть.

– Вот дерьмо. Что это за хрень, Джинкс? Открой разлом снова, пожалуйста. Давай вернемся в наш мир. К черту твою затею.

Джинкс глубоко вздохнула. Майк ожидал протеста с ее стороны, но ее молчание сказало ему, что она задумалась над его предложением.

Это напугало его больше, чем надвигающаяся угроза. Ее уверенность и целеустремленность вселяли в него уверенность, но теперь вера в шаткую иллюзорность успеха ее плана испарилась.

Девушка обреченно вздохнула и с досадой ответила:

– Черт. Даже если бы я могла это сделать, уже слишком поздно.

Майк практически не услышал ее, выпученными от ужаса глазами таращась на экран.

К ним быстро приближалась стая летающих существ, похожих на демонических птеродактилей с огромными, хлопающими черными крыльями, удлиненными челюстями, сверкающими рядами острых зубов, и огромными передними конечностями с когтями, такими большими, что одного взмаха хватило бы, чтобы обезглавить полк бегущих в атаку солдат.

Повернувшись к парню с широко распахнутыми в тревоге глазами, Джинкс закричала:

– Хватайся за мертвую суку. Сейчас же.

Стальные нотки в ее голосе не терпели препирательств, но Майк, бросившись к висящему трупу Шейлы и вцепившись в него мертвой хваткой, все же прохрипел:

– Мы в полной заднице. Что нам делать?

Джинкс не колебалась.

– Мы будем сражаться.

Экран потемнел, когда стая ударила по кабине, отчего та покачнулась на сегментированных металлических ножках. Снаружи нарастал рев, и Майк закрыл глаза в страхе, не желая смотреть своей смерти в глаза.

Глава 23

Люди на площади улыбались, смеялись и общались между собой, принимая свою наготу то ли как данность, то ли не замечая ее. Следуя за мисс Моник, Хизер стала невольной слушательницей чужих разговоров. Люди говорили о своих проблемах, отчитывали своих непослушных и капризных детей, жаловались, возмущались, препирались, спорили.

Девушка сталкивалась с обнаженными посетителями "Шоу уродов", которые смотрели на нее, как на пустое место.

Поймав взгляд Джоша, Хизер прошептала:

– Это просто жутко. Они нас будто даже не видят.

Джош кивнул, мрачным взглядом окинув толпу.

– Уверен, что не видят.

По мере того, как они углублялись в толпу, Хизер все больше убеждалась в другом, медленно зарождающемся подозрении – окружающие их люди были не настоящими. Они только казались ими. Внимательно присмотревшись к ним, девушка заметила совершенство их тел. Даже толстяков и пожилых. Их тела были без изъянов: ни шрамов, ни прыщей, ни растяжек или целлюлита. У стариков были седые волосы и морщины, но не было ни пигментных пятен, ни залысин, ни дряблой кожи. Словно все они были только что созданы какой-то неведомой технологией, и походили на ходячих манекенов, только сошедших с конвейера.

Джош первым нашел объяснение:

– Это клоны.

Хизер вздрогнула и судорожно выдохнула.

– Точно. Это двойники тех, кто пришел на сегодняшнее "Шоу уродов". И я готова поспорить, что когда эти уроды покинут Плезант-Хиллз, эти клоны останутся здесь, заменив убитых монстрами жителей.

Они пересекли площадь, входя под большой нависающий полог. Мисс Моник подтвердила подозрения Хизер, бросив на ходу:

– Какая проницательная девушка. Ты все верно поняла. Это наш ежегодный период ассимиляции. В следующем году мы заменим жителей другого города нашими творениями. Через год - еще один, и так далее.

Хизер не хотелось обращаться к ней, но любопытство победило ее отвращение к двухголовому монстру.

– И для чего все это? Хотите захватить весь мир?

Красивая головка мисс Моник рассмеялась.

– Естественно.

Хизер нахмурилась.

– Но это же займет целую вечность! По одному городу в год. На это уйдут века.

Они остановились перед огромным красно-белым шатром. Мисс Моник повернулась к Хизер, триумфально ухмыляясь.

– Мы занимаемся этим уже много веков, дорогая. Мы - терпеливая раса. В конце концов ваш мир станет нашим. И когда наступит этот славный день, мы выйдем из тени и воцаримся в вашем мире.
– Она тоскливо вздохнула.
– Иллюзия нормальности вашего вида будет разрушена, и те, кто отличается от вас - уроды, больше не будут объектами насмешек и остракизма. Вы все так боитесь всего, что угрожает вашему хрупкому представлению о том, как все должно быть. – Она снова ухмыльнулась.
– Ваш род будет увядать, сокращаться, и в конце концов будет стерт с лица земли.