— Это тупо… — опустив голову, пробормотал Игг. — Тупое общество…

— К сожалению, таков мир боевых искусств.

— Разве это нельзя изменить?

— Изменить?.. — задумался старик. — Думаю, это должно быть очень сложно. Созданный Мастером Каем Храм Вечного Пути значительно более терпим в этом плане, поскольку все члены Храма — это собратья на Пути Воина. Но даже так здесь есть место выраженной иерархии.

— Но почему?

— Причин немало, но основной я считаю само устройство нашего мироздания. Путь Развития позволяет обрести огромную силу, которая, в свою очередь, дарует не меньшую власть. Особенно когда речь идёт о масштабах силы Истинных Мастеров. Такая власть бывает явной и неявной. В первом случае, полагаясь на силу, существо может активно использовать её для достижения своих целей. Во втором же этого не происходит, но другие существа всё равно опасаются подобного могущества, а потому ведут себя покорно и уважительно. Это естественное поведение для большинства живых существ, поскольку от этого нередко напрямую зависят сами их жизни. Зачастую только в очень близких отношениях можно забыть, какой у кого статус. Разумеется, положение сильного распространяется и на его приближённых, даже если сами по себе они слабы. Поэтому ваши друзья банально боятся оскорбить или сделать что-то не так по отношению к тому, кто обладает гораздо более высоким статусом. В то же время они попросту не понимают, что стоит делать в такой ситуации, а потому и стали столь холодны.

— Значит, всё ещё можно исправить? — загорелся парень энтузиазмом.

— Конечно, — улыбнулся Альфред. — Вам просто нужно хорошенько поговорить с ними. И ещё… думаю, вам стоит чуть больше раскрыть себя.

— А можно?

— Что ж… а вот это зависит уже не от меня. Разрешение может дать только Мастер Кай. Впрочем, я не думаю, что он будет против. К слову, раз вы задели такую непростую тему, то неплохо было бы вспомнить и наш недавний урок. Вы ведь выучили значение основных обращений среди воинов?

— Да! — громко ответил довольный Игг.

— Хорошо. Когда мы должны использовать «Младший»?

— «Младший» — нейтральное обращение к гораздо более слабому воину. Однако нередко может использоваться и в качестве грубого снисходительного обращения, даже если разница в силе совсем невелика.

— Младший брат или сестра? — задал Альфред второй вопрос.

— Так мы обращаемся к более слабому воину, когда хотим проявить дружелюбие. Если же он более сильный, то используем «старший брат».

— Если мы уважительно обращаемся к хозяину или же к знакомому, но не близкому Истинному Мастеру, который примерно равен нам по силе, то как нужно обратиться?

— Мастер, — ответил энт. — Но если добавить к нему слово Великий, то это уже будет считаться крайне уважительным обращением к очень и очень сильному Мастеру. При этом обращающийся должен быть значительно слабее собеседника и не иметь с ним близкой связи, иначе подобное обращение можно счесть насмешкой.

— Всё верно. Как мы обращаемся к божеству?

— По его титулу, добавляя перед этим «Властитель».

— Есть ли разница между «старший брат» и просто «Старший»?

— Есть. В последнем случае это очень уважительное обращение к близкому и очень сильному товарищу. Но из уст постороннего, более могучего или примерно равного по силе это обращение может быть воспринято как издевательство или насмешка.

— Какое обращение считается самым распространённым?

— «Господин». С последующим добавлением имени, титула или должности так обычно принято называть любых важных не близких разумных. Является уважительным, но нейтральным обращением.

— Ещё что-то?

— М-м-м… — задумался мальчишка. — При уважительном обращении к учителю необходимо использовать «наставник».

— Важное замечание?

— Эти формы обращения являются наиболее распространёнными и общими в Ойкумене, однако в разных мирах и культурах могут всё-таки отличаться, — процитировал Иггдрасиль учебник.

— Отлично. В таком случае…

Не успел Альфред договорить, как Игг вдруг вскочил. На его лице заиграла улыбка, а сердце быстро заколотилось. Испытывая одновременно радость, тепло и предвкушение, он тут же обернулся. Как ни странно, первым гостя заметил именно энт, а не распорядитель Умбертольда. Конечно же, всё благодаря духовной связи…

В паре шагов от мальчишки появился высокий, широкоплечий и невероятно могущественный мужчина с такими же яркими фиолетовыми глазами. Минувший с их последней встречи год был мелочью для Кая, но для Игга — практически третью его жизни. Притом наиболее важной третью — наиболее осознанной.

Он очень ждал их новой встречи, а потому так и обрадовался. Вот только стоило Иггдрасилю увидеть отца, как он тотчас замер, словно вкопанный.

Со времён нападения Мантикор на остров Кай изменился, и его взгляд теперь не только полнился холодом, но ещё и неслабо пугал. Если бы не их духовная связь и радость от долгожданной встречи с родителем, то испуганный энт точно сбежал бы.

— Ты подрос, — слегка улыбнувшись, попытался Кай смягчить выражение своего лица. — Мне жаль, что так и не удалось тебя навестить раньше, но теперь всё будет по-другому.

Присев перед сыном, Кай протянул ладонь.

— Ты наконец готов стать воином. Твой путь к звёздам начнётся сегодня.

Взглянув на Альфреда, Игг выбросил глупый страх из головы и твёрдо кивнул. Сделав решительный шаг вперёд, он схватил Кая за руку. Мгновение спустя оба исчезли.

Много лет спустя…