Меня, сам того не ведая, поддержал Морис.

– Не знаю, как вам, а мне вся эта красота Светлого факультета кажется наигранной.

– Наигранной… – повторила я.

– Ну да. Словно показывают пропагандистский ролик о том, как надо правильно жить.

– И за нами постоянно наблюдает Большой Брат, – добавила Мия и передернула острыми плечами. – Зеркала эти всюду, как камеры, честное слово.

В мозгу как будто что-то дельное проскользнуло, но додумать я не успела. За деревьями прошла девушка со светлыми волосами и скрылась за главным корпусом. Все волосы-змеи разом подскочили и, как зеленые стрелки, повернули головы в ту сторону.

– Ребят, меня не ждите! – успела я крикнуть и понеслась вдогонку.

Рэнди что-то сказал, но я уже скрылась за углом, безжалостно топча газон и перепрыгивая через клумбы. Тропинка вела к оранжерее, но на Светлом факультете у этого помещения явно было иное назначение. Короткий коридор, в котором я оказалась, заканчивался приоткрытой дверью, и веяло оттуда чем-то неприятным. А еще совершенно отсутствовали запахи, что настораживало еще сильнее. Я раньше как-то не имела склонности принюхиваться, но запахи окружают нас повсюду, и когда они пропадают, это невозможно не заметить. Оранжерея на Темном факультете была пропитана тяжелым духом влажной земли, удобрений и флером свежести множества зеленых растений.

А я сейчас будто приближалась к пустой пещере. Пещера? Откуда такие странные ассоциации?

В несколько широких шагов я преодолела расстояние до двери и толкнула ее.

– Светка!

В ответ сумрак впереди отозвался неясными шорохами. На мгновение кольнула досада – может, ошиблась? Ну нет, невозможно, я точно ее видела! Куда она нырнула? Найду, и от разговора не отвертится.

Я подождала, пока зрение адаптируется, и сумрак перед глазами сгладится. Теперь я стояла в круглой прихожей с несколькими дверьми, если точнее – с пятью. Змеи недовольно зашипели. Похоже на какой-то дурацкий квест в компьютерной игре. Спасибо еще, хоть ни одного зеркала не видно, а то семью годами несчастья я бы сейчас не отделалась. Со злостью рванула на себя ближайшую дверную ручку, толкнула, потрясла – все одно.

– Да вы издеваетесь!

Первая дверь была заперта, как и вторая, и третья тоже. Я толкнула четвертую больше на автомате, чем реально надеясь открыть. Я злилась и обижалась одновременно – что я сделала такого, что подружка прячется от меня, как таракан от включенной лампочки? Что ей там про меня наговорили? А что наговорили, я не сомневалась – по лицам видно, этим светлым только дай повод про людей гадости насочинять. Святоши… Внутри нарастал ураган, и тут мне неожиданно повезло. Хотя нет, скорее, не повезло, ведь очередная дверь под натиском моего плеча бесшумно распахнулась, и я по инерции кубарем полетела вперед, вспоминая родословную дражайшей подруги до седьмого колена в непечатных выражениях. Сейчас бы мной гордился даже самый старый представитель племени матрагор!

Архитектору тоже досталась пара ласковых, потому что прямо за дверью начиналась лестница, а свет над ней, разумеется, никто не включил. Собрав ребрами с пяток ступенек, я благополучно завершила блистательный полет у ее подножия в тамбуре с удивительно большой и прозрачной дверью, в которую я только чудом не вписалась.

За стеклом шел обильный снегопад. Я даже не сразу поверила в такую погодную аномалию внутри здания, но и без того разъяренная шевелюра сначала зашипела, а потом внезапно успокоилась, покачиваясь, точно завороженная.

– Интересненько… – пробормотала я и на пробу поскребла стекло когтем. Настоящее. Сигнализация не сработала, значит, или меня занесло не в какое-то там засекреченное место, или сюда по своей воле никто бы не сунулся. То ли дело я.

Снег крупными хлопьями густо валил прямо с потолка, собирался белыми шапками на всех поверхностях и покрывал пол пушистым ковром. Первое сравнение с зимним садом, которое пришло мне в голову, никогда еще не было настолько буквальным, – не знаю, как насчет сада, но зима была вполне очевидной. Что ж, светлым удалось меня удивить, потому что смотрелось очень красиво – как большая банка со снегом, какие продают в сувенирных магазинах перед Новым годом. Если Светка скрылась там, то она, должно быть, не боялась замерзнуть, а я разлюбила холод после того, как стала горгоной.

Стоять тут и по кругу гонять одни и те же вопросы без ответов было бессмысленно, я толкнула дверь и вошла, лишь на миг почувствовав какое-то странное сопротивление, будто воздух сгустился и попытался меня остановить. Впрочем, у него все равно не вышло.

Внутри меня ждала настоящая зимняя сказка. Мягкий, пушистый снег, падающий с облачного потолка, мгновенно забился в нос, и я смачно чихнула. Змейки на голове быстро сплелись в косички и недовольно шипели.

Я собралась замерзнуть, но здесь оказалось непривычно тепло. Даже язык высунула, чтобы убедиться, что снег настоящий, без шуток. Крупная снежинка мгновенно растаяла, оставив после себя ощущение воды на языке.

Я смелее прошла дальше, все еще ожидая подвоха. Без него, родимого, ничего в этом странном посмертии, похоже, не обходится. Я опустила голову и увидела уже почти занесенный отпечаток туфли.

– Света! – позвала я во все горло. – Что за детский сад? Найду, хуже будет! Выходи!