Заброшенный дом постепенно догорал. Крыша полностью провалилась, стены складывались одна за другой. Пламя понемногу утихало, потому что практически не осталось того, что можно уничтожить. Клим тяжело вздохнул, он принял решение обойти весь город в поисках хоть малейшей зацепки, которая укажет дальнейшее направление.

– Какой кошмар! – истошный женский крик разрезал воздух. – Что ты натворил?!

Повернувшись, Клим увидел безликую женщину. Одетая в незамысловатый сарафан, она стояла в нескольких метрах от парня, держась обеими руками за сердце. Со стороны казалось, будто ей плохо, и она вот-вот грохнется в обморок. Такой актёрский талант пропадает!

– Я ничего не делал, – запротестовал Клим. – Он загорелся сам.

– Что ты мелешь, несчастный, – сказала женщина. – Ничто не может загореться само. Ты – мерзкий поджигатель, отнявший чужие жизни!

– Какие жизни, вы о чём? Дом был заброшенным, а первый пожар в нём случился давным-давно.

– Ты… Ты полностью безумен! В этом доме жили мои хорошие друзья, семья Апраскиных. Ты убил их всех, включая малышку Агафью.

Клим хотел ответить, что безумен не он, а женщина, но слова застряли у него в горле. Парень увидел, как за одно мгновение преобразился участок, на котором он находился. Густая сорная трава, покрывавшая всё вокруг, исчезла, вместо неё появились ровные грядки, занятые молодыми ростками картофеля. Неподалёку возник маленький и аккуратный сарайчик, где наверняка хранился садово-огородный инвентарь. Помимо всего прочего, участок оказался обнесён невысоким дощатым забором, выкрашенным в синий цвет.

– Какого чёрта… – только и смог вымолвить Клим. Текстуры наконец-то нормально прогрузились. Он посмотрел на догоревший до конца дом, но тот уже выглядел совершенно иначе. Он стоял почти целый, а пламя только-только начало усиливаться.

На этом изменения окружающей действительности и не подумали заканчиваться. Солнце, стоявшее неподвижно в зените, внезапно переместилось ближе к горизонту, на улице из-за этого стало заметно темнее. Прогретый воздух остыл, сменившись ощутимой прохладой. К женщине, обвинившей Клима в безумии, постепенно присоединялись другие люди, с каждой секундой их становилось всё больше и больше: собралась внушительная толпа, которая безудержно шумела, показывая пальцем то на Клима, то на горящий дом. Парню совсем не нравилось, какой оборот приняли события. Скверный, какой же ещё.

И тут он заметил их. Не мог не заметить, ведь они очень сильно выделялись.

Среди толпы мелькали люди, у которых были нормальные, человеческие лица. Всё находилось на своих местах: и глаза, и рот. То, что они окружены безликими, казалось, их совершенно не волнует. Словно видели в них обычных горожан, а не непонятных существ, лишь внешним видом напоминавших людей.

– Убийца!

– Поджигатель!

– Душегуб!

Громкие крики, в которых слышались угрожающие нотки.

Теперь все смотрели только на него, на Клима, а он судорожно пытался придумать, что сказать в своё оправдание. Однако вряд ли здесь его хоть кто-то станет слушать. Вердикт был вынесен и обжалованию не подлежал: толпа решила, что это он поджёг дом, погубив тем самым целую семью, и теперь собирается совершить над ним самосуд.

– Что ты будешь делать? – едкий шёпот зла послышался возле самого уха. – Как выкрутишься?

– Что ты задумал? – спросил Клим. Не вопросы надо задавать, а бежать без оглядки!

– Всего лишь поиграть с тобой. До тех пор, пока ты не скажешь мне то, что я хочу услышать.

– Даже знай я правду, всё равно не сообщил бы её тебе.

– Упрямишься? Что ж, продолжай в том же духе…

Клим пропустил момент, когда в руках у собравшихся появились топоры, вилы, факелы. Толпа стала выглядеть так, словно планировала отправиться на охоту за ужасным чудовищем. Но Клим уже знал, что роль чудовища была отведена ему. Я очень плохой актёр!

– Схватить его! Покарать во имя высшей справедливости! Вы эту фразу у Серафимы позаимствовали?

Бессмысленно было заниматься увещеваниями, пытаясь образумить разбушевавшихся людей, поэтому Клим сорвался с места и побежал. Он за пару секунду достиг забора и на полном ходу перемахнул через него. Опьянённая жаждой крови толпа кинулась вдогонку. Климу услышал, как позади раздался грохот, и ненадолго обернулся, чтобы увидеть, что деревянный забор попросту смели, не утруждая себя выходом через калитку. Парень ускорился, гонимый мыслью скрыться из виду, чтобы появилась возможность спрятаться. Если его поймают, то церемониться явно не станут. Вилы они захватили с собой не для того, чтобы спинку мне почесать!

Клим бежал так, как никогда раньше не бегал, выкладываясь на полную. С некоторым удовольствием он отметил, что имей он такую скорость несколько месяцев назад, то с лёгкостью бы выиграл первомайский марафон, обойдя и Голубу, и Серафиму. Но сейчас были совершенно иные обстоятельства, на кону стояла его жизнь.

Галдящая позади толпа и не думала отставать, хотя расстояние между ней и парнем постепенно увеличивалось. Клим начал петлять, сворачивая с одной улицы на другую, пересекая дворы и пустыри. Окна домов то и дело с шумом распахивались, оттуда выглядывали безликие люди и горланили: «Убийца!». Клим в такие моменты не столько пугался, сколько раздражался. Он не кричал в ответ, просто продолжал убегать.

– Надо же, какой ты шустрый, – с насмешкой сказало зло.

– Отвали, – огрызнулся Клим.

– Ещё и грубиян невероятный. Было у кого учиться.

– Что в слове «отвали» тебе непонятно?

– Знаешь, а я ведь могу исправить текущую ситуацию, заставив исчезнуть всех тех, кто намеревается учинить над тобой бессудную расправу. Только-то и нужно, чтобы ты раскрыл свой секрет.

Предложение было заманчивым, и Клим даже подумал, что можно экспромтом сочинить убедительную сказку, но после решил, что ни на какие уловки поддаваться не будет. Выждав некоторое время, зло с сожалением произнесло: