– Да, припоминаю что-то…

– Я из Ордена, и Король приказал мне выяснить, что происходит на Дартруме, и что произошло здесь семьдесят пять лет назад. Если я преуспею, то герцогство вернется в состав королевства, а всех людей, отбывающих наказание, отпустят. Если вы расскажите мне обо всем, что видели, то сможете покинуть Дартрум вместе с ними. Я обещаю.

– Покинуть…

Лео заметил, что Лу, до этого момента безучастно сидевшая рядом, теперь с интересом прислушивается к их разговору.

– Хорошо, – наконец произнес старик. – Я расскажу, но не надейтесь понять все, я рассказываю лишь то, о чем знаю сам.

Лео кивнул, и старик начал говорить:

– Когда пришел Кошмар, как я говорил, мне было десять. Род отца прибыл на остров всего два поколения назад, но благодаря своим заслугам они смогли добиться расположения у правителя, став стражниками на службе у герцога. Отец женился на матери, представительницы семьи, которая ведет свою историю чуть ли не от первых поселенцев, и вскоре стал капитаном. Что уж говорить, бедности мы не знали, и мое детство можно назвать счастливым… до определенного момента… Тот день я запомнил отрывками, хоть и лет мне было уже достаточно. Помню, что было лето, на улице стояла жара, и я вместе с моим другом Альмом гуляли по рынку. Повсюду торговцы зазывали горожан к своим лоткам, ломящимся от товаров. Чего там только не было: всевозможные сладости с юга, украшения из костей животных с севера, изобилие всевозможных мелких побрякушек и украшений, которые так любят женщины. Одним словом, Дартрум процветал. Торговля приносила небывалый доход, и шахты позволяли герцогству обрести финансовую независимость от остального королевства. Для островитян Герцог был всем, здесь его слово ценилось даже выше королевского.

– Да, я слышал, что продажа соли, которая здесь повсюду, приносила огромные деньги. Тогда Дартрум считался богатейшей провинцией королевства, – сказал Лео, припоминая все, что слышал раньше.

– Соли… – грустно улыбнулся старик. – Да, многие так думали. Правда была намного интереснее, но знали ее совсем немногие. К счастью или к сожалению, должность отца позволила и мне узнать этот секрет.

– Нет? Так в чем же дело? – удивился Лео.

– Соль, конечно, может приносить деньги, но секретом герцога было золото.

– Золото?

– Да, в соляных шахтах добывали не одну только соль, можно сказать, что она была прикрытием. Тайные золотые рудники принесли герцогству богатство и власть. О них не знали в королевстве, и поэтому все средства шли в карман местной власти.

– А как вы узнали о них?

– Однажды мой отец взял меня с собой в гавань под замком. Я увидел, как гигантские корабли до верха нагружали золотыми слитками, а после они, просев почти до палубы, уходили в море. Для мальчугана это выглядело завораживающе… словно они увозили с Дартрума солнечные лучи.

– Это о них вы говорили с Пихтом? – вступила в разговор Лу.

Лео не заметил, как девушка встала с бочки и теперь стояла, прислонившись к стене с проемами окон.

– Да… он пришел ко мне тогда, став расспрашивать обо всем что знаю, и я рассказал ему, как добраться до них. После я его больше не видел.

– Почему вы не пошли вместе с ним? – задал вопрос Лео.

– Я… не отхожу далеко отсюда. Мы условились, что если корабли на месте, то он вернется за мной.

– Он мог уплыть один, – предположил Лео.

– Пихт всегда держал слово, – произнесла Лу. – Он был не из тех, кто бросает товарищей.

– Я тоже так думаю, – старик опустил голову. – Скорее всего он погиб, так и не добравшись до цели, хоть я и хочу верить в обратное.

– Так что было дальше? Что представлял собой Кошмар? – Лео вернул разговор к первоначальному руслу.

– Когда все случилось, уже вечерело… – продолжил старец.

* * *

– Альм, пойдем уже домой, солнце садится. Мне отец задаст, если не вернусь до темноты, – Роланд дергал друга за рукав.

– Да погоди ты, скоро пойдем. Ты посмотри! Там мраморные фигурки продают, говорят, будто они доставлены из Республики!

– А где это?

– Где-то далеко на востоке, ты что ничего не слышал о ней?!

– Нет.

– Ну и балда! Пошли посмотрим.

Не смотря на закат, оживленная торговля на рынке столицы и не думала утихать. Одних купцов, уже распродавших товары, заменяли другие, и они с новой силой принимались зазывать народ к своим лоткам. Гомон на несколько минут утихал, но вскоре над площадью вновь повисало нестройное «жужжание». С наступлением темноты из своих нор выбирались дельцы теневого рынка, на месте честного бородатого крестьянина появлялся хитроватого вида человек с прикрытым капюшоном лицом. Парнишки целый день рассматривали товары из разных мест, и даже сейчас усталость не могла пересилить ребяческое любопытство. Они вдоволь полакомились печеными яблоками, попробовали пару странных лакомств и умудрились утащить немного медовухи у зазевавшегося трактирщика. Чем не прекрасный день ? Роланд пошел за своим другом, они вместе разглядывали занятные поделки из белоснежного мрамора, привезенные из далекой и, как ему казалось, сказочной страны. Жизнь текла привычным, мирным потоком таким, каким и должно быть детство.

– Что это там? – Альм отвернулся от лотка торговца, и наблюдал за чем-то, находящимся за спиной Роланда.

– В чем дело? – паренька не слишком заинтересовал возглас друга, все его внимание поглотила мраморная статуэтка, изображающая прекрасную девушку со змеями вместо волос.

– Там что-то яркое… – как-то странно прошептал Альм.

Роланд начинал поворачиваться, когда за спиной, где-то над замком герцога, безмолвно взорвалась ослепительно-яркая вспышка, словно отраженный зеркалом солнечный зайчик, но в сотни, тысячи раз ярче. Тени домов и людей прочертили по земле угольные полосы, свет окутал его сознание, хоть он и не видел источника. Все пространство вокруг будто на мгновение вспыхнуло и также быстро померкло.