Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно было брать с собой, студенты-первокурсники подошли к магическим порталам, которые переместят их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня – это самое необходимое в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то, это главное! Песни у костра хорошо распугивают всяческую живность, – последовал ответ.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадёжил Телль, студент пятого курса, что самопровозгласил себя лидером их коллектива, – особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, который должен был успокоить, но больше заставлял паниковать, студенты сгруппировались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там, определяемся с маршрутом и начинаем выполнять поставленную задачу, – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, что стояла недалеко и шагнула в открытую рамку портала. А вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали последних людей.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, прижимая к груди чехол с лютней.

– Ещё не знаем, не сообщали, – зевнула и потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться, – просто он очень хороший мастер, у него можно поучиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали. Лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже не менее важная дисциплина. Всё оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была недовольна, не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер организует ей весёлую жизнь в походе. Да и, скорее всего, он умышленно всё подстроил, специально вызвался быть куратором её группы.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая посложнее и лёгкая, но длинная. Первое испытание – это проанализировать свои способности и выбрать путь по своим силам и возможностям.

Большинство единодушно проголосовало за близкий путь, и группа выдвинулась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинания и грохотом попадавшуюся иногда сравнительно мелкую нечисть. Девушкам было сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали такие испытания, да и на занятиях боевой магии их часто тренировали. Одним из самых слабых звеньев была Марианна, не привыкшая к такой физической нагрузке, она очень скоро устала и плелась в самом конце строя.

Один раз она даже свалилась в неглубокую, но стремительную речку, когда переходили её вброд. Мари чуть протащило по острым камням вниз по течению, но Ксандр был рядом и быстро подхватил её из бурной воды. Она отделалась лёгким испугом и содранной кожей. Её локти, колени и ладони обработала Нарида, под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно, попробовать на практике изучаемые заклинания и лечебные мази из трав. Они явно и перелому бы порадовались, чисто ради отработки умений и приобретения опыта.

В другой раз все поднимались в крутую гору, Марианна по-прежнему тащилась позади, и когда девчонки высоко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, что они потревожили гнездо мантикоры, и теперь недовольные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детёнышей.

Боевики начали было отбиваться фаерболами, но почти сразу раздался громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты! – и дождавшись, когда боевики выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил, – и хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Построившись в линию и закрывшись от нападения существ, студенты осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, своих сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно морально подкалывал девушку.

Мари устала, так ещё и дракон невероятно бесил.

– А есть другой вариант? – ехидно поинтересовалась Марианна,– где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил он.