— Об этом он пока промолчал. — Улыбнулся Император, глядя в сад у дворца, — но думаю, об этом пока речи идти не будет. Слишком молод наш Волков для семейной жизни. А вот лет через пять посмотрим. Пока пусть учиться. Но ты приглядывай за внуком друга, чем боги не шутят, вдруг, он через десять лет с тобой в соседнем кресле на чаепитии нашего клуба заседать будет…

— Э-э-э-э, государь, не рановато ли вы о таком говорите? Или вы воспользовались своим Аспектом?.. — С удивлением поднял брови князь Кобылин.

— Знаешь, Владимир Александрович, самое интересное, что использовал. — Хитро улыбнулся Император, — и самое интересное в том, что Светоч ничего мне не показала, ни в святом, ни в проклятом пламени его я не увидел. И тут только два варианта, почему я не смог увидеть его в будущем.

— И какие же? — Сглотнул князь.

— О, князь! Тут интересны оба: первый — я в будущем уже мертв, — усмехнулся Император, в это же время вместо зрачков в его глазах вспыхнуло черное пламя обрамленное белоснежной каймой, — и второй, который не менее интересен: наш юный рыкарь на особом положении у кого-то из Вышних Богов…

Кобылин знал, что Аспект императора позволяет заглядывать в будущее людей. И за всю свою службу нынешний Император и его отец, как знал князь, не смогли увидеть будущее лишь пятерых. И каждый из них уже оставил след, как минимум, в истории Империи.

И хоть князь уже давно бросил такую вредную привычку как курение, в этот момент ему резко хотелось вновь закурить. Почувствовать, как дым обжигает горло, чтобы убедиться, что это не сон. Потому что просить императора ущипнуть себя даже во сне выглядело как моветон…

* * * * *

— И как тебе Бал Осеннего Равноденствия во Дворце Императора? — Алексей Владимирович спросил меня, когда мы все втроем уже покидали Летний дворец.

— Честно говоря, я бы лучше лишний раз на таких мероприятиях не появлялся. — Я покачал головой, вспоминая прошедший вечер.

— Что так? — Усмехнулся князь.

— Это не бал у Императора, а какой-то змеиный рассадник. Все-таки слух у рыкаря более чувствительный… И то, что я услышал, меня не радует, не такие разговоры и беседы должны вести представители высшего света Империи…

— Идеалист… — Кивнул князь, садясь в автомобиль.

— Максималист пока что. — Вторил ему наследник и последовал за главой.

С минуту оба Кобылина молчали, пока мы все рассаживались, и наш водитель выруливал от дворца, и лишь затем весело рассмеялись. Спустя минуту князь продолжил:

— Матвей, эти балы — самое важное мероприятие в Империи. И на них существуют две крайности: первая — здесь заключаются самые важные соглашения, контракты и союзы внутри Империи, вторая — здесь ты встретишь самые низменные пороки среди высшего света Империи.

— Это я допускаю и понимаю. У меня вопрос в другом: почему весь старший цвет Империи превращается в такое скопище эгоистов?

— А я тебе очень просто отвечу: мы слишком давно не воевали. — Покачал головой князь, — Пока Империя живет в мире, все рода начинают себя жрать. Каждый хочет урвать свой кусочек: богатство, влияние, власть. Каждый стремиться забраться повыше, сесть на голову более слабому. И это касается всех: армия, духовенство, политическая, экономическая, социальная сферы жизни общества. Даже посмотри на родственников твоей матери, пусть земля ей будет пухом.

— Вы про Долгоруковых, Владимир Алексеевич?

— О них, родимых. Посмотри на них: они находятся под личной протекцией Императоров последние шестьсот лет, у них самая сильная родовая школа Лекарей, их услугами пользуются во всем мире, их богатство практически не исчислимо, но они все равно рвутся к власти. Все больше и больше влияния, собирают компромат, шантажируют рода, даже княжеские и боярские.

— Опять же встает вопрос: зачем им эта власть?

— А это просто, по моему мнению: власть ради власти. Когда у человека в жизни есть все, что он только может себе представить, он начинает стремиться к власти, к абсолютной неопровержимой власти.

— Если они к этому стремятся, то у меня снова есть вопрос: почему Император до сих пор допускает существование этого рода?

— Потому что за руку Долгоруковых пока что никто не ловил. А пока прямых доказательств нет, а польза от Долгоруковых существенна, их никто трогать не будет. Пока польза перевешивает ущерб, никто трогать их не будет.

— Владимир Алексеевич, вы ведь не просто так вспомнили про Долгоруковых? — Прищурился я.

Князь откинулся на спинку кресла и прищурился: