– Да-да, конечно! – чересчур эмоционально отвечаю я, а Соколов смотрит на меня, нахмурив брови.

– Я написал вам письмо с приглашением на встречу завтра утром, но вы до сих пор не ответили…

Ах, вот в чем дело! Зря я перестала заглядывать в университетскую почту. Думала, если защитила диплом и почти выпустилась – в ней уже нет необходимости.

– Вы работаете сейчас над чем-то?

Я не сразу понимаю вопрос и отвечаю только через длительную паузу:

– Прямо сейчас?

– Вы же наверняка взялись за новую книгу… – поясняет Аксенов, явно смущаясь.

– Ах, да, у меня есть один интересный проект. – Мельком я смотрю на Соколова. Я еще не предлагала ему этого и не знаю, как он отреагирует. – Это комикс о супергероях в выдуманной вселенной. Автор – настоящий самородок!

Соколов вскидывает брови домиком и таращится на меня, как будто я – это не я, а какой-то пришелец.

– Вы хотите участвовать с этим на форуме в ноябре, я правильно понимаю?

– Да, если вы будете не против…

Соколов все еще хмурится и поглядывает на меня, отвлекаясь от дороги.

– Что ж, тогда обязательно приносите завтра утром свой проект, мы вместе посмотрим.

Я соглашаюсь, не подумав и не спросив самого автора, хочет ли он показывать кому-то еще свой комикс и вообще где-то участвовать. Обещаю быть на кафедре у преподавателя ровно в девять утра и, только когда кладу трубку, задумываюсь о своем состоянии. А что, если мой бедный кишечник еще не придет в норму к тому времени?

– Ермакова, во что ты меня втягиваешь? – Леша паркуется прямо возле моего дома и поворачивается вполоборота.

Не знаю, с чего начать, поэтому рассказываю как есть:

– Ты же не стал обсуждать комикс, а я, между прочим, собиралась тебе предложить участвовать в крутом книжном форуме. Он проводится раз в году, авторы съезжаются со всех городов и представляют свои работы. В этот раз форум пройдет седьмого ноября в Анталье. Там будет вся наша литературная тусовка. Авторы, издательства, редакторы, блогеры – кого только там не будет! Есть очень большая вероятность, что твоим комиксом заинтересуется мой преподаватель. Он – глава «Цензоров», а это очень крутой книжный клуб. Он популярный не только в нашей стране. А если Виктор Максимович возьмется за твоего «Мастера Вселенной» – считай, ты знаменитость!

– Так, стоп-стоп. – Соколов вскидывает руки. – Кто сказал, что я хочу стать знаменитым?

Именно этого я и боялась. Сижу и придумываю ответ, опустив голову, но Соколов медленно заговаривает:

– Ты правда считаешь, что у «Мастера Вселенной» есть такой шанс?

– Помнишь, ты сам говорил, что не ждешь от меня снисхождения? – Я поднимаю голову и улыбаюсь. – Так вот, я пыталась быть более чем предвзятой. Думаешь, я не мечтала разнести твой комикс? Но он и правда классный!

– Спасибо, – почти беззвучно отвечает Соколов.

Мы сидим молча какое-то время и слушаем сверчков через опущенное стекло. Я не хочу давить на него, но в глубине души молюсь, чтобы он согласился. Его комикс – мой шанс пробиться в «Цензоры». Неприятно это осознавать, но бывший одноклассник нужен мне гораздо сильнее, чем я думала. Хотя ему я в этом не признаюсь ни за что на свете!

– Хорошо, я обещаю подумать…

Я не верю, что он сказал это, и моргаю. А потом понимаю, что собралась показать комикс уже завтра утром.

– Но завтра в девять Виктор Максимович…

– Я дам ответ сегодня, – перебивает Соколов, – пока буду ехать обратно – подумаю.

Незаметно для него я скрещиваю пальцы на обеих руках. «Не дави, не дави!» – мысленно говорю я себе, но не выдерживаю и умоляющим голосом произношу:

– Пожалуйста, пожалуйста! – Складываю ладони в мольбе. – Проси что угодно, Соколов!

– И об этом я тоже подумаю. – По его лицу расплывается одна их тех ухмылок, которые я презирала в школе. – Иди спать, Ермакова, – говорит он, разворачиваясь к рулю. – Я напишу, как приеду домой.

Выхожу из машины, навьюченная сумками, и не оборачиваясь иду к дому. «Ауди» скрывается из вида, когда я захлопываю за собой дверь от ворот.

Мама и Ульяна уже спят, в доме темно, хоть глаз выколи. Я подсвечиваю себе фонариком с телефона и тихо пробираюсь в нашу с сестрой комнату. Ульяна ушла спать к маме. Они любительницы подрыхнуть в обнимку. Мне же нужна свобода в кровати, я не люблю, когда кто-то дышит под боком. Когда-то оставалась с ночевкой у Маруськи, мы спали у нее на раскладном диване. Это был ад!