– Гляди-гляди, никримец! – возбуждённо прошептал кто-то неподалёку.

– Где?

– Да там же, там, вон идёт!

– Какой здоровый!

Чужак оглянулся на шепот, осмотрелся по сторонам. И действительно, рядом с ним, около одного из местных кабаков, как маяк над морем людских голов, возвышался никримец. Совсем молодой, ещё без бороды, нескладный и слегка неуклюжий парень. Он о чём-то быстро болтал со своим другом, и этот разговор выглядел очень комично, хотя бы потому, что дахарцы, как и прочие жители гор в округе, ростом не выделялись, когда как в коренном никримце было не меньше шести, а то и семи локтей(3). Странная парочка скрылась из виду за поворотом, а чужак продолжил свой путь.

Тем временем, на широкой террасе королевского дворца стояли двое. В меру упитанный мужчина со смешным, круглым носом и лицом добряка да подтянутый, не по годам серьёзный, молодой человек. Оба глядели на площадь перед дворцом, наблюдали за снующими туда-сюда людьми. Молодой слуга мялся в отдалении, пытаясь решить сложную дилемму. По-хорошему, ему стоило забрать пустые кружки из-под вина, что стояли около важных господ, однако он боялся влезть не вовремя в разговор. Ещё немного поколебавшись, он скрылся в здании, оставив их одних на террасе.

– Я правильно понял, господин Греин, что ситуация вышла из-под контроля? – спокойно спросил молодой.

– Что-вы, что-вы, ваше высочество, уверяю вас, всё в полном порядке. Я полностью уверен, что мы снова усыпим Дахар.

Молодой почесал подбородок.

– Если мне не изменяет память, в прошлый раз нас чётко предупреждали об опасности, - произнёс он, нахмурившись.

Греин натянуто улыбнулся.

– О, не стоит переживать, ваше высочество, это всего лишь необоснованные предположения. Его величество чётко приказал нам сделать всё возможное, чтобы Дахар заснул опять и, уверяю вас, мы его не подвели.

– Странно, что вы вообще вызываете его из раза в раз, если всё сводится к «необоснованным предположениям», - передразнил собеседника принц.

Греин вздохнул и, замявшись, отвёл взгляд, как будто бы увидел что-то на площади.

«Конечно, он приказал затянуть, тупой кусок жира. Отец не прекратит добычу, даже если сам Хамал вылезет из-под земли и прикажет ему», - подумал принц, злобно взглянув на Греина. В слух, разумеется, ничего не сказал и, опершись о перила, тоже взглянул на площадь. В её конце показалась фигура в буром плаще.

– Вон он, идёт, - принц указал пальцем в сторону долгожданного гостя и, не желая больше оставаться в обществе Греина, поспешил удалиться, громко топая.

– Проклятые колдуны, - бурчал он себе под нос.

Он знал, от него что-то утаивают, что-то важное, но никак не мог добиться честного ответа. Не иначе, как отец приказал всем молчать и не нервировать лишний раз вспыльчивого принца. В последнее время их отношения с королём оставляли желать лучшего. Принц мог бы поставить эверит против золота, что он всё ещё жив только потому, что остался единственным наследником престола. Три его сестры уже давно осели в соседних землях, он был последним, кого успел сделать его папаша, прежде, чем Ладула(4) забрала у него силы.

Принца мучало плохое предчувствие. Весь день, с момента расставания с Греином и до самого вечера он проходил задумчивый, пытаясь понять, что же его так сильно гложет. Почему он чувствует, будто совсем скоро произойдёт нечто ужасное. И, к сожалению, головная боль была всем, до чего молодой человек додумался.

Повинуясь приказу отца, дахарский принц явился к назначенному часу в тайный кабинет короля. Неподалёку от входа стоял кряжистый парень и что-то напряженно учил, периодически сверяясь с листом пергамента в руке. Это был ученик Греина, Орим. Принц всегда удивлялся, как такой человек сумел пробиться в маги и стать одним из лучших младших магов. Внешне он совсем не походил на типичного мага, да что там, даже колдовской плащ смотрелся на нём неуместно, словно бродягу нарядили бароном. Их взгляды встретились.

– Приветствую, ваше высочество, - маг сделал лёгкий поклон.

– Здравствуй, Орим. Все уже в сборе?

– Разумеется. Ждут только вас, ваше высочество.

– Прекрасно, - ответил принц и, не удосужившись постучаться, вошёл в кабинет.

Орим не лгал, здесь и вправду ждали только его. От обилия людей тут даже было немного тесно. Войдя, принц сдержанно поздоровался с отцом, вновь поприветствовал Греина, пожал руку Харгаку – главе южной гильдии, его брату Наргаку, вежливо кивнул его сопровождающему, а затем и далёкому гостю, который до сих пор так и не снял капюшон и стоял немного поодаль, как бы отстраняясь от всех остальных. Его лицо под капюшоном казалось угольно-чёрным, из-за чего яркие, желтые глаза как будто светились.

Король дал знак страже, те заперли входную дверь, открыли тайный проход, и они вошли в длинный тёмный коридор, освещённый редкими светящимися камнями. Король, маги, чужеземец, все шагали уверенно, и только принц опасливо поглядывал по сторонам. Он впервые спускался туда, под королевский дворец, по тайному пути к недрам горы, где маги проводили свои таинственные обряды, чтобы усыпить Дахар.

Путь оказался неблизким. Они миновали десятки поворотов, длинный тоннель превратился в лестницу, спускающуюся всё ниже и ниже, всё глубже и глубже. Чем дальше они шли, тем душнее и затхлее становился воздух, тем жарче и страшнее становилось принцу, так, что аж в голове темнело, но он мужественно преодолевал коридор. Шаг за шагом.