– Но, пошла, окаянная!
– заорал фермер Олистер и взмахнул кнутом.

Лошадь заартачилась, прянула в сторону, повозка затряслась и задребезжала.

– Пошла, сволочь! Ну!

Олистер снова замахнулся. Но кнут так и не опустился на лошадиную спину. Бдительная страж-птица почуяла насилие и свалила фермера наземь.

Живое существо? А что это такое? Страж-птицы собирали все новые данные, определения становились шире, подробнее. И понятно, работы прибавлялось.

Меж стволами едва виднелся олень. Охотник поднял ружье и тщательно прицелился.

Выстрелить он не успел.

Свободной рукой Гелсен отер пот со лба.

– Хорошо, - сказал он в телефонную трубку.

Еще минуту-другую он выслушивал льющийся по проводу поток брани, потом медленно опустил трубку на рычаг.

– Что там опять?
– спросил Макинтайр.

Он был небрит, галстук развязался, ворот рубашки расстегнут.

– Еще один рыбак, - сказал Гелсен.
– Страж-птицы не дают ему ловить рыбу, а семья голодает. Он спрашивает, что мы собираемся предпринять.

– Это уже сколько сотен случаев?

– Не знаю. Сегодняшнюю почту я еще не смотрел.

– Так вот, я уже понял, в чем наш просчет, - мрачно сказал Макинтайр.

У него было лицо человека, который в точности выяснил, каким образом он взорвал земной шар... но выяснил слишком поздно.

– Ну-ну, я слушаю.

– Все мы сошлись на том, что всякие убийства надо прекратить. Мы считали, что страж-птицы будут рассуждать так же, как и мы. А следовало точно определить все условия.

– Насколько я понимаю, нам самим надо было толком уяснить, что за штука убийство и откуда оно, а уж тогда можно было бы все как следует уточнить. Но если б мы это уяснили, так на что нам страж-птицы?

– Ну, не знаю. Просто им надо было втолковать, что некоторые вещи не убийство, а только похоже.

– А все-таки почему они мешают рыбакам?
– спросил Гелсен.

– А почему бы и нет? Рыбы и звери - живые существа. Просто мы не считаем, что ловить рыбу или резать свиней - убийство.

Зазвонил телефон. Гелсен со злостью нажал кнопку селектора.

– Я же сказал: больше никаких звонков. Меня нет. Ни для кого.

– Это из Вашингтона, - ответил секретарь.
– Я думал...

– Ладно, извините.
– Гелсен снял трубку.
– Да, Очень неприятно, что и говорить... Вот как? Хорошо, конечно, я тоже распоряжусь.

И дал отбой.

– Коротко и ясно, - сказал он Макинтайру.
– Предлагаются временно прикрыть лавочку.

– Не так это просто, - возразил Макинтайр.
– Вы же знаете, страж-птицы действуют сами по себе, централизованного контроля над ними нет. Раз в неделю они прилетают на техосмотр. Тогда и придется по одной их выключать.

– Ладно, надо этим заняться. Монро уже вывел из строя Примерно четверть всех своих птиц.

– Надеюсь, мне удастся придумать для них сдерживающие центры, сказал Макинтайр.

– Прекрасно. Я счастлив, - с горечью отозвался Гелсен.

Страж-птицы учились очень быстро, познания их становились богаче, разнообразнее. Отвлеченные понятия, поначалу едва намеченные, расширялись, птицы действовали на их основе - и понятия вновь обобщались и расширялись.

Предотвратить убийство..

Металл и электроны рассуждают логично, но не так, как люди.

Живое существо? Всякое живое существо? И страж-птицы принялись охранять все живое на свете.

Муха с жужжанием влетела в комнату, опустилась на стол, помешкала немного, перелетела на подоконник.

Старик подкрался к ней, замахнулся свернутой в трубку газетой.

Убийца!

Страж-птица ринулась вниз и в последний миг спасла муху.

Старик еще минуту корчился на полу, потом замер.

Его ударило совсем чуть-чуть, но для слабого, изношенного сердца было довольно и этого.

Зато жертва спасена, это главное. Спасай жертву, а нападающий пусть получает по заслугам.

– Почему их не выключают?!
– в ярости спросил Гелсен.

Помощник инженера по техосмотру показал рукой в угол ремонтной мастерской. Там, на полу, лежал старший инженер. Он еще не оправился от шока.

– Вот он хотел выключить одну, - пояснил помощник. Он стиснул руки и едва Одерживал дрожь.

– Что за нелепость! У них же нет никакого чувства самосохранения.

– Тогда выключайте их сами. Да они, наверно, больше и не станут прилетать.