Я сейчас не мог тратить время на буквально пожирание всех «сердец», но это было и не нужно. Благодаря особому эффекту, полученному вместе с ядром Дара, я теперь мог впитывать энергию напрямую телом.

Так что от меня требовалось просто нанизывать «сердца», которых у поглотителей таких высоких эволюций были многие десятки и даже сотни, на когти, после чего СИЛА из них сама перетекала в меня.

Правда, из-за того, что мне нельзя было останавливаться, КПД таких вот налётов был совершенно отвратительным. Мало того, что даже этим способом я мог за несколько секунд добраться в лучшем случае до трети «сердец». Так ещё и само поглощение не через рот было куда более медленным, и моё тело просто не успевало впитать даже четверти СИЛЫ из каждого «сердца».

Тем не менее, это был тот случай, когда количество вполне компенсировало качество. Так что я не переживал о том, что что-то упускаю. Всё равно эффективность «сердец» поглотителей для меня постепенно снижалась.

С героями было одновременно и проще, и сложнее. Сложнее, потому что их я, в отличие от поглотителей, чуял очень смутно. В такой кутерьме, когда люди часто собирались в небольшие группки, определить, кто из трёх или пяти стоящих передо мной человек герой, было невозможно.

Так что приходилось пробовать, буквально, пока не найду. И тут как раз всё было куда проще, так как, в отличие от поглотителей, в большинстве своём сравнимых со мной по габаритам, а то и превосходящих меня, люди оставались примерно одного размера.

Размаха моей пасти как раз хватало для того, чтобы, схватив вероятного героя, откусить ему голову и почти мгновенно определить, того ли я поймал.

Если я ошибался и мне в желудок начинала течь мана, я отбрасывал тело и выплёвывал голову. А если оказывался прав, то, пока нёсся к следующей жертве, успевал сожрать как минимум грудной отдел с лёгкими и сердцем.

При этом я не забывал также следить и за следовавшим за мной отрядом. Они, молодцы, прикрывали меня с тыла, не позволяя всякой шушере ударить в спину, и ни один из них, судя по всему, не развернулся и не попытался сбежать.

Однако было довольно очевидно, что устроенное мной кровавое буйство и каннибализм вызывали у многих из них, если не у большинства, кучу вопросов. Если я действительно хотел, чтобы они следовали за мной по своей воле, а не под принуждением, после этого боя мне придётся много чего им рассказать.

Впрочем, до этого «после» ещё нужно было дожить. Даже двигаясь через ряды имперцев не напрямую, а змейкой, и при этом отвлекаясь на разложенные по полю боя «яблочки», мы в какой-то момент всё-таки оказывались в каких-то пятидесяти метрах от штаба.

Меня, несмотря на прочнейшую шкуру, уже покрывали сотни мелких порезов, из тридцати трёх бойцов, вошедших в войско следом за мной, сейчас осталось всего двадцать пять. Однако мы-таки добрались, а это означало, что минимум треть дела была, считай, сделана.

Оставалось только убить главнокомандующего, желательно оставив в живых кого-нибудь из генералов, чтобы было кому вести войско. Всего-то!

До сих пор ауры восьмой и седьмых ступеней не сдвигались с места. Очевидно, ждали, когда мы выдохнемся. Но, когда мы оказались настолько близко, ни о каком выжидании уже не могло идти и речи.

— В стороны! — только и успел рявкнуть я, когда на выставленную в жёстком блоке руку сверху обрушился удар огромного, размером с машину, молота.

Крякнув, я опустился на одно колено, после чего заставил молот соскользнуть по треснувшей лучевой кости вбок, а сам кувырком ушёл в сторону. Почти сразу с разных сторон ударили четыре потока магии, два огненных и два водяных.

Бой против штаба армии империи наконец начался.

Главнокомандующий имперцев был настоящим великаном. Ну, по нормальным человеческим меркам, потому как в нём было точно больше двух с половиной метров.

Однако для меня что человечки в метр восемьдесят, тусовавшиеся где-то в районе моих коленей, что чуть более крупные человеки в два с половиной метра, едва достающие до пояса, были одинаково карликами.

Вот только силу этого чуть большего, чем остальные, карлика, я точно не мог недооценивать. Огромный молот, напоминающий скорее шар-бабу для сноса домов, был размером с одну из самых крупных моих гантелей. И так как он, очевидно, тоже был полнотелым, веса в нём должно было быть по меньшей мере пара десятков тонн.

Чтобы сражаться настолько тяжёлым оружием, главнокомандующий даже облачён был в особую броню. Её поножи книзу расширялись, будто брюки клёш, и в землю упирались широченные платформы, не дававшие бойцу восьмой ступени уходить в землю при каждом шаге.

Вообще, это была просто гениальная идея, во многом решающая проблему, над которой я ломал голову последние пару месяцев. Но для меня, к сожалению, такой лайфхак не подходил.

Во-первых, потому что, несмотря на габариты, я предпочитал быстрый стиль боя со множеством перемещений. Во-вторых, потому что, хотя и предпочитал бокс, знал и практиковал техники муай-тай и сават, а с такими конусами на ногах о хлёстких киках можно было забыть. И в-третьих, потому что мои ступни уже изменились слишком сильно, чтобы их даже теоретически можно было заковать в подобные кандалы.