Лара переступила с ноги на ногу, все еще не решаясь выйти из тьмы землянки в сумерки дневного леса. Увидев её, незнакомка остановилась и ухмыльнулась. Её длинные тонкие пальцы выстукивали дробь по рукоятям так и не вынутых револьверов. Лару заметили, и потому не было больше смысла прятаться, его с самого начала не было. В этой реальности не спрячешь, ведь она сама против тебя, кем бы ты ни был. Девушка-выгр отбросила все сомнения и, не раздумывая более, шагнула вперед. Давно бы уже пора разучиться сомневаться, ведь здесь в этом таится немалая опасность.

Пистолет уже давно в руках, палец уверенно лег на спусковой крючок. Прогремел выстрел, руку привычно толкнуло.

Игрок ничего не успел сделать. Может, это и игра, но и здесь со смертельными ранами не попрыгаешь.

Девушка в чёрном закатила глаза и, не издав ни звука, повалилась в полусгнившую листву. Игроки всегда умирают молча, ведь они ничего не чувствуют. Они и игроки-то только потому, что именно для них это игра. У них нет проблемы в том, что придется начинать сначала, и они в любой момент могут уйти, только они всегда возвращаются. Еще никто не ушел навсегда никуда, кроме как в новые локации, чтобы стать там избранными.

– А-а-а, – завопила Ксюша, оттолкнув клавиатуру, – вот же чёрт.

Она с досадой стукнула кулаком по столу, от чего звякнула карандашница, и поднялась из кресла, которое, обиженно скрипнув, откатилось к стене. Девушка несколько мгновений стояла, сжимая и разжимая кулаки, так хотелось что-нибудь разбить, а затем принялась мерить комнату шагами. К компьютеру она возвращаться не торопилась, опасаясь произвести над ним какую-нибудь экзекуцию. Подойдя к окну, она отдернула шторы, едва не оторвав их, и выглянула на улицу. Деревья шелестели молодой листвой, осыпая на землю белые лепестки цветов. Бездонное небо голубело в просвете крыш. Легкий ветерок играл тюлем. Простояв так несколько минут, Ксюша вернулась к компьютеру и взглянула на свою поверженную куклу. Как раз в этот момент тело замерцало голубым цветом и исчезло. Игровой экран заблокировался, а поперек него высветилась надпись «до завтра».

– Ну вот, – проворчала девушка, выключая приложение, – что я буду весь вечер делать? Учиться? Я же так ботаничкой заделаюсь, еще потом очки придется носить.

Такое уж правило было у разработчиков игры, больше одного раза за сутки нельзя умереть. В жизни иначе, конечно. Сутки в игре начинались в три часа ночи по местному времени, то есть весь сегодняшний день оказался свободен и бесполезен, как никогда. Ксюша планировала провести этот день, как и все предыдущие, дома, в свое удовольствие поиграть в единственный полностью свободный вечер – вечер пятницы. Теперь же, когда эти планы был так бестолково перечеркнуты собственными руками, которые на долю секунды запоздали с нужной комбинацией клавиш, находиться дома стало тошно. Девушка открыла браузер и первым делом зашла на сайт соцсети, и в то же мгновение выскочило напоминание о встрече с одноклассниками. И встреча эта, как удачно все получилось, была назначена именно на сегодня. Это напоминание без малого две недели выскакивало по пять раз на дню. Все решилось само собой, и уже вскоре Ксюша покинула свою комнату.

– Буду к восьми, – крикнула она, обувшись и подхватив сумку.

– Хорошо, – послышался в ответ голос матери. Буквально на мгновение она выглянула из кухни и изучила дочь с ног до головы. – Все-таки собралась идти?

Мама как всегда помнила обо всем куда лучше.

– Да.

– Застегнись, на улице холодно.

– Ладно, – крикнула Ксюша, уже захлопывая дверь.

Встреча была назначена на четыре часа, до кафешки около получаса скорым шагом. И времени в запасе ровно полчаса. Бывают же совпадения. И как-то так все сложилось, что пришлось идти. Пары после обеда отменили. Игра на сегодняшний день уже завершена. Дома просто так сидеть нет ни сил, ни желания. Впереди выходные, следовательно, домашнее задание можно отложить на завтра, или даже на воскресенье. В общем, ужин в кафе со старыми друзьями, со многими из которых Ксюша уже года три не виделась, казался не самой плохой альтернативой.

Ксюша неторопливо шла по неширокому проезду между офисными зданиями. Здесь едва ли смогли бы разъехаться два легковых автомобиля. Лучше было бы конечно обойти по улице, но Ксюша решила срезать, как делала это всю жизнь. Слепые стены домов и заплеванный асфальт, несколько припаркованных грузовых автомобилей и мусорные баки – вот и вся картина. Донеслось мерное урчание двигателя, и из-за угла показался большой черный автомобиль. Ксюша запрыгнула на высокий бордюр, отгораживающий узенький тротуар от проезжей части. Опасаясь оступиться, девушка замерла на месте, раскинув для равновесия руки. Машина остановилась в нескольких метрах, мотор заглох и послышался скрип ползущего вниз стекла, но в салоне оказалось слишком темно, и ничего не было видно. Девушка осторожно ступила на асфальт, намереваясь поскорее обойти препятствие, но открывшаяся друг дверь сшибла ее с ног и, упав навзнич, девушка потеряла сознание.

Очнулась она в высокой тесной комнате с серыми стенами, сложенными из железобетонных блоков. Дверной проем закрывала голая металлическая дверь. Под потолком висела мигающая лампочка.

Ксюша лежала на пыльном полу. Затаив дыхание, она поднялась на ноги, огляделась, отряхнула джинсы и, подкравшись к двери, припала к глазку, кажущемуся нелепостью здесь. Помещение за дверью, скривленное линзой глазка, больше всего напоминало арену, освещенную старыми пыльными лампами накаливания.

Ксюша прислушалась, но кроме своего дыхания ничего не услышала. Так она и стояла около двери, когда из скрытых в стенах динамиков донесся холодный металлический голос. Сопровождавшее его эхо исказило слова, так что смысл сказанного стал понятен не сразу, и был он далеко не самым приятным. Электронный голос сообщил, что домой уйдет только один из избранных – победитель. Остальных объявят пропавшими без вести, и никто и никогда их не найдёт. Мысль про остальных показалась устрашающей. Сколько их и как себя с ними вести? И где они все?

Как только стихло эхо, замок щелкнул, и дверь со скрипом приоткрылась. Ксюша попятилась к стене. Было страшно даже подумать, что могло ждать там, за дверью, на диковинной арене. И, словно бы предугадав ее нерешительность, неведомые устроители этого балагана пустили газ. Послышалось шипение. Из стены, из незаметного отверстия в углу, вместе с потоком воздуха в комнатку устремилась желтоватая пыль, запахло больничными химикатами. Закашлявшись, девушка рванула наружу. Короткий коридор вывел её в огромное помещение, на ту самую арену, бывшую когда-то, судя по всему, цехом машиностроительного завода. С разных сторон из дверей и из таких же коридоров показались люди, около десятка. Все они были напуганы, но осознание этого не принесло облегчения. Когда дверь позади со щелчком замка захлопнулась, девушка вздрогнула.