– Это работа вашего отца? – спросила Северин, указывая на двери.

– Он наложил заклятие, чтобы слуги не заходили сюда, – объяснила я, – здесь у отца много редких книг и тут же хранятся важные документы. Доступ имеет только Руперт. Он служит в нашей семье, сколько я себя помню. И мы полностью ему доверяем.

Северин вошел в библиотеку, окинул взглядом длинные ряды полок, заполненных книгами. Прошелся мимо первого стеллажа, проведя рукой по книжным корешкам.

– Вы так просто рассказываете мне об этом? – произнес он.

Я пожала плечами.

– Не думаю, что вас заинтересует что-либо из бумаг отца, а если и понадобится, то эти двери вряд ли послужат для вас препятствием, – ответила на вопрос мужчины и направилась к пылающему камину. На небольшом деревянном столике стояла бутылка с виски и стакан. Рядом в хрустальной пиале поблескивал лед. В ведерке остывало шампанское.

– Я смотрю, Руперт уже здесь побывал, – Северин кивнул на стол.

– Он просто незаменим, – ответила я, опускаясь в одно из кресел перед камином.

– Я так понимаю, он обладает толикой магической силы? – Северин бросил в стакан лед и налил себе виски. Затем открыл для меня шампанское, при этом я неотрывно следила за его ловкими пальцами, удерживающими пробку. Он налил мне в бокал шипящего напитка и протянул. Я потянулась к фужеру и на короткий миг наши пальцы прикоснулись и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь. Я поспешно отвела глаза, взяла бокал и пригубила шампанское.

– Да, – я вздохнула. Было сложно держать эмоции под контролем. Но я отчаянно пыталась казаться спокойной. – К сожалению, у нас с Рупертом один уровень, – призналась я и повернулась лицом к стене, на которой раскинулась огромная карта нашего королевства и прилегающие к нему земли. Принц проследил за моим взглядом. Вероятно, подумала я, странные ощущения от его мимолетного прикосновения были только у меня. Возможно, я просто переволновалась, а он ничего не ощутил? Да и что это вообще было?

– Прекрасная карта, – сказал принц.

– Очень старая и… – согласилась с его словами, – очень подробная, как говорят, – я подошла ближе к изображению, взглянула на нарисованные горы, тянущиеся на севере, затем на несколько небольших поселений, отмеченных художником маленькими домишками у линии, обозначавшей дороги.

– Вторая, точно такая же, висит на стене в кабинете короля, – произнес Северин.

Я обернулась к нему.

– Вы наверняка удивитесь, – произнесла я, – но я никогда не бывала нигде, кроме столицы. А вы?

Северин лениво встал. Я с удивлением отметила то, как он легко двигался. И как только раньше я этого не заметила?

– Я бывал во всех частях нашей огромной империи. Когда-то в детстве, еще с отцом, – он встал рядом со мной, держа в руках стакан с виски. – Отец надеялся таким образом приобщить меня к интересам империи. Скорее всего, я был для него самым огромным разочарованием в жизни, – закончил Северин с кривой усмешкой, за которой пряталось больше, чем он хотел показать.

Я хотела было задать принцу вопрос, вертевшийся на моем языке, поинтересоваться, почему он отказался от короны в пользу брата, но вовремя проглотила слова, так и не сорвавшиеся с губ. В конце концов, это не мое дело. Совсем не мое.

Я снова вернулась к карте.

– Вот здесь, – я приподнялась на носки и ткнула пальцем в темное пятно, никак не обозначенное на карте, располагающееся далеко за границами страны. – Мне всегда было интересно, почему тот, кто создал эту карту, забыл обозначить эту область, – я повернулась к Северину. – Вы знаете, что находится там?

Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

– Гиблые земли, – ответил он, после минутного молчания, – это все, что нужно вам знать.

Я вопросительно изогнула бровь и отошла к креслу. Медленно села. Северин приблизился ко мне и опустился рядом на одно колено.

– Извините, миледи, – произнес он, ставя стакан на ковер у кресла, – возможно, я покажусь вам грубым и навязчивым, но мое любопытство слишком велико. Вы позволите мне провести с вами один маленький эксперимент?

Моя спина напряглась. Карта и неизведанные земли были тотчас забыты.

– Что еще за эксперимент? – спросила осторожно.

– Я хочу понять, почему у вас такой низкий потенциал, особенно на фоне ваших родителей, – он поставил стакан на пол, – вы не против? – он протянул ко мне руки.

Несколько мгновений я колебалась, а потом решительно вложила свои ладони в его и в тот же миг почувствовала странное тепло, вливающееся в мое тело через это прикосновение. Кончики пальцев покалывало, словно через кожу пропустили небольшой заряд и, кажется, принц почувствовал нечто подобное, потому что его взгляд, спокойный и сдержанный до сих пор, вдруг изменился. Он вскинул голову. В темных глазах его высочества вспыхнуло удивление.

Северин пристально посмотрел мне в глаза, и я внезапно поняла, что не могу отвести взгляда. Он словно загипнотизировал меня. Я почувствовала себя кроликом, сидящим перед удавом. Но как не странно, страха не было. Его глаза словно говорили, доверься мне. Они стали черными, как мертвые воды проклятого озера, и обволакивали, манили погрузиться в их бесконечную тьму.