— Зажигалка может промокнуть, а вот камни никогда, — в защиту своих действий произнёс Бурин.

— Или просто ему нравится такой процесс розжига, — добавил за него Кристоф. Бурин его чуть взглядом не испепелил.

— У каждого должно быть своё увлечение, — буркнул старший гном.

— Спорим, Кристоф, что ты не сможешь съесть семнадцать кусков шашлыка за раз? — я протянул ему таз с шашлыком.

— На что спорим? — Кристоф быстро сел и взял из моих рук таз.

— Если не осилишь, то споёшь песню и будешь играть на своей балалайке весь вечер, — на что ещё спорить с гномом? Больше ничего в голову не приходило, да к тому же он прекрасно играет на инструменте.

— Договорились, — Кристоф начал быстро уплетать шашлык за обе щёки, не забывая считать количество съеденных кусков. — Всего шестнадцать? — удивился он, когда увидел, что в тазике ничего не осталось. Получается, я проиграл? — с обидой произнёс он.

— Это урок тебе на будущее, — улыбнулся я и похлопал его по плечу. — Никогда не соглашайся на спор, если не уверен, что выиграешь.

— Хитро ты, — залился смехом Бурин, как пятидесятилетний маньяк, бежавший за молодой жертвой в лесу несколько километров и наконец-то добившийся цели.

— Кстати, в лесу видел свежие следы… — не успел договорить Кристоф, как в его доспех попала стрела. Доспех, кстати, сделанный по моим новым разработкам, поэтому стрела отлетела.

Ещё семь стрел отлетели от моего доспеха. Две стрелы отбил наручами. Только хотел кинуться к оружию, как десять стрел вонзились в землю возле моей руки. Из леса вышли двадцать эльфов. Их хрен с кем спутаешь. Худые, высокие и все в зелёных или синих комбинезонах. Наверное, все ходят в одну и ту же группу в детском саду. Пять недоброжелателей побежали на нас. Быстрые, суки. Бурин в кувырке схватил свой топор и одним мощным вертикальным ударом разрубил эльфа пополам. Кристоф сидел в шоке и не мог двигаться. Ещё шесть стрел попали в нагрудную броню младшему гному, и только тогда он очухался и спрятался за бревно, которое должно было в будущем стать полноценной скамейкой. Успел вовремя, так как в его местоположение вонзилось несколько стрел.

Я же набросился на противника, который хотел разрубить своей саблей Кристофа. Снёс его ударом плеча. Накинулся сверху и молниеносно перерезал горло скрытым клинком. Быстро спрятал клинок обратно в наручи. В кувырке ушёл от града стрел. Схватил лук неприятеля и стрелу. Встал на одно колено и произвёл меткий выстрел в лучника, который был в сотне метров от меня. Всего стрелков было шесть, но стреляли они с такой частотой, что можно было подумать, что стреляет целая рота. Схватил вторую стрелу, прицелился и произвёл выстрел. Стрела со свистом покинула тетиву и уже через секунду пронзила горло эльфу. Откуда у меня столь высокое мастерство в стрельбе из лука? Я будто это делал уже тысячу раз. Третьей стрелы не оказалось. Леголас не одобрил бы. На меня набросился враг, нанося диагональный удар мечом. Отбил удар луком. Ну как, отбил? Меч просто разрубил стрелковое оружие и остриём прошёлся по моей груди. Титановый сплав спокойно выдержал удар примитивного оружия. Второй диагональный удар я парировал наручами. В пируэте ушёл от третьего удара. В развороте настиг противника и вогнал скрытый клинок прямо в копчик. Эльф издал истошный крик и упал на колени. Я схватил его меч, предварительно сломав ему руку о своё колено, и рубанул по шее. Голова врага упала и приземлилась возле тела. Фонтан крови из сонной артерии не заставил себя ждать. Меня запачкало знатно.

Вытер с лица кровь. Я не заметил, что на меня неслись шесть противников. Бурина поставили на колени, а Кристоф лежал в отключке. По крайней мере, я заметил его дыхание. Почему столь опасных врагов, как гномов, не убили сразу? Только я приготовился к атаке, как в меня полетели стрелы. Не знаю, сколько смог отбить стрел и сколько приняла на себя броня, но одна стрела прошлась по касательной возле брови и боковой частью наконечника стрелы распорола мне бровь. Прикрыл рукой глаз и нагнулся. В этот момент меня снесли с ног и начали пинать. Как учили в школе, я прикрыл лицо и важные органы. Благо, спину хорошо защищала броня.

Меня схватили под руки и чем-то сильно ударили по ногам. Ноги перестали меня слушаться. Жёстко посадили на пятую точку. Руки быстро связали верёвкой. Приставили холодную сталь к горлу. Зафиксировали голову в одном положении. Смотреть пришлось одним глазом, так как второй глаз затёк и опух из-за такого нелепого ранения. Хотя… справился бы я с шестью эльфами?

Держали меня трое. Двое за руки и один за голову. Ноги я перестал чувствовать. Сложно сопротивляться, когда в горло так настойчиво упирается клинок. Перед моим взором возникли четыре эльфа. Одного из них я узнал. Рекалас. Не удивлён, если быть честным. Парень просто не любит проигрывать. Из четвёрки выделялся центральный персонаж. Он явно старше всех остальных. Ну, или меланин забыл поработать на своего хозяина. Суровый взгляд из-под густых белых бровей пожирал меня. Возможно, техника устрашения. Скулы вот-вот разорвут как будто натянутую поверх черепа бледную кожу. Бледная кожа выделяла его зубы. Тонкие, бледные, сухие губы кривились в улыбке. И сказать, что ему смешно, было бы полной ложью. Длинные белые волосы зачесаны назад и собраны в несколько кос. На правом остром ухе торчало голубое перо. Красиво.

Почему я стал язвительным в столь опасных ситуациях? Неужели привычки Арднера постепенно передаются мне? Раз навыки стрельбы из лука и фехтования мечом передались, то и вредные привычки могут последовать следом?

Самый старший эльф выглядел богато. Вся его одежда кричала об её стоимости. Рассматривать шмотки не было желания. Обратил внимание на меч. Это просто шедевр. О стали клинка не буду браться судить, но её вырезы и правильные выемки для придания повышенной прочности говорили о набитой руке кузнеца, и, самое главное, знания такого предмета, как «Детали машин». Возможно, метод проб и ошибок привёл к такой форме клинка, но сделано всё было грамотно и изящно. Гарда сделана так, что защищала руку владельца и могла остановить вражеский клинок. Двойная гарда, если правильно назвать. Рукоять меча переплетена лентой с шипами, что снижало возможность соскальзывания ладони с рукояти.

Старый эльф вытащил меч и остриём навёл его на мой открытый глаз. Я заметил, что во второй руке он держит пороховой пистолет. Взглянул на Рекаласа. Что-то с ним не так. В его глазах читались неуверенность и страх. Боится этого старика? Хотя мне тоже стоило бы его бояться, но что-то не получалось.

— Значит это и есть тот самый человек, который тебя унизил в Предгорной? — сухо спросил старик.

— Да, — робко ответил Рекалас.

— Ты не смог победить его в честном бою на кулаках? Я всё правильно понял? — он посмотрел на эльфа.