Талиса упала на колени, но пламя пыталась поддерживать. Её глаза источали ужас и уверенность. Она будто уверена, что сможет одолеть вампира. Жаль, что не всё так просто. Лопнул защитный купол, и кровосос побежал прямо на боевого мага. Я не стал медлить и тоже ринулся к ней. На бегу вскидывая винтовку, выстрелил наобум. Дрейк ушёл от пули, но замедлился, что дало мне второй шанс, и я плавно нажал на спусковой крючок. Прозвучал выстрел. Вампир упал в трёх метрах от Талисы, вспахивая своим лицом землю. С небольшим промежутком раздался третий выстрел в поднимавшегося кровососа.

Обратил внимание на то, что Дрейк уже не такой шустрый и проворный. Значит, защитный купол забрал много энергии. Надо действовать решительно. На бегу выхватил меч и в прыжке нанёс одной рукой колющий удар. Клинок пронзил грудную клетку и провёл меч до области солнечного сплетения. Высший вампир кричал от боли, но уже не мог выбраться из-под такого смертельного удара. Не отпуская рукоять меча из рук, второй рукой направил винтовку и нацелился в голову упыря. Произвёл выстрел. Пуля разворотила милое личико до неузнаваемости. Самое удивительное то, что клыки остались на месте. Вот кому не нужно следить за словами и ходить к стоматологу. Осталось два патрона, и надо их поберечь, так как я не уверен насчёт действия серебра на высших упырей.

— Добей меня, — злостно прошипел Дрейк. Он смотрел мне в глаза, но возникало такое чувство, что смотрел прямо в душу.

— Давай, — слабо проговорила Талиса, стоя на коленях. Она была обессилена и просто смотрела на меня мокрыми глазами. — Прошу тебя, Арднер. Ты должен.

— Это единственный шанс, — произнёс подошедший голый Костнер. Выглядел он ужасно, но дам сейчас заботила не его нагота.

— Есть одна проблема, — не убирая винтовку от лица вампира, я посмотрел на всех. — Мне нужно пройти через Землю Вампиров, и только он сможет мне в этом помочь. Я долго обдумывал этот ход, и пока только он самый логичный и наиболее безопасный.

— Почему он, а не другой упырь? — устало спросил Костнер и просто свалился без сил на землю.

— Слышал как-то от одного старца легенду об Артиконе. Легенда о том, как охотник на вампиров сам стал высшим вампиром. И в этой легенде есть некоторые очень важные детали, — эту историю Арднеру рассказал настоятель, когда Арднер убил первого оборотня. — И эта важная деталь — он, — я указал на вампира.

— И что из этого? — не понимала моей мысли или хитрого хода Талиса. Она пыталась зажечь огонь, щёлкая пальцами, но получались только искры или лёгкий дымок.

— Арднер, — прохрипела целительница.

— Что ты обещал Артикону? — спросил я у Дрейка и в знак своих намерений повернул меч вполоборота по часовой стрелке. Он застонал от боли.

— Нет. Ты не можешь им быть. Это невозможно, — высший вампир смотрел на меня в диком ужасе. — Ты врёшь. Мерзавец. Это просто невозможно. Это было два века назад. Это просто невозможно, — он попытался вытащить меч из живота, но я упёрся всем весом на рукоять меча, и попытка вампира не увенчалась успехом.

— Что ты ему обещал? — повысив тон, повторил я свой вопрос.

— Хорошо ты сегодня постарался, Арднер, — настоятель похвалил меня и налил суп в мою тарелку.

После удачной охоты на первого оборотня в моей коллекции мы расположились на опушке леса недалеко от Красной реки. Развели костёр и поставили котелок на огонь. Сам процесс ловли оборотня оказался простым. Надо было поставить пару ловушек и ждать. Кто именно в деревне был оборотнем мы так и не узнали, так как вторая ловушка просто срезала голову монстру, и та упала в реку, где так удачно уплыла или пошла ко дну. Ловить на наживу — это самый лёгкий и действенный способ, который оправдывает себя в семидесяти процентах. В качестве наживки взяли барана и полили его свежей кровью. И оборотень клюнул на столь лёгкий вариант добычи.

Настоятель был очень рад, что ему не пришлось марать руки, так как ему было больше девяноста лет, но в свои годы он выглядел бодро и мог дать отпор нескольким бандитам. Сам видел. Не вру. В чём же секрет его «молодости»? Никто не знает. Мне о моём настоятеле рассказывали многое. Особенно мне понравилась та история, где он сражался сразу с тремя оборотнями и вышел, естественно, победителем. Когда-нибудь я побью его рекорд.

И вот мы принялись есть суп, так как сильно проголодались в ожидании монстра. Я умудрился съесть три порции супа и весь имеющийся хлеб. Суп был простой. Вода, мясо, листья крапивы и соль. Всё это можно найти в лесу, если постараться. Наваристый бульон наполнял наши животы на целый день, а значит не нужно беспокоиться о еде. Наставник смотрел на меня с гордостью.

— На обратную дорогу не хватит еды. Не налегай так сильно, — рассмеялся он.

— Сейчас осень, а значит есть ягоды и грибы. Проживём, — оптимистично ответил я. — Настоятель, а что за легенда про Артикона. Вчера один выпивоха мне пытался рассказать, пока вы не подошли. Хотелось бы услышать.

— Впервые слышу, — он отвернулся якобы в поиске хлеба, но мы оба прекрасно знали, что его больше нет.

— Для тринадцатилетнего ребёнка рано знать такие легенды? — такой довод мне приводили каждый раз, когда тема заходила слишком далеко.