— Не может быть! — без иронии удивилась фанатичная сучка. — Твоя мама не говорила об этом! Она, должно быть, гордится тобой!

Я проигнорировал макаку, ожидая продолжения. Меня не разочаровали:

— В таком случае, — мило улыбнулась мне женщина, — сможешь ли ты, мой маленький умненький разбойник, прочитать детям сказку?

Я сделал вид, что задумался. Услышал на краю сознания смех Редди: он знал, что я попрошу, и находил это забавным.

— Молочный шейк, и по рукам.

Женщина глупо открыла рот. Хохот прятавшейся где-то поблизости красно-розовой жижи очень контрастировал на фоне дрожавших сгущавшихся… теней.

Пусть только попробует эта херня меня сожрать. Пусть только попробует…

А она, естественно, попробует.

Пробило на «хи-хи». С каждым месяцем я всё чаще задумывался над тем, что Атлантида была действительно необходимым злом. Но это совсем не значит, что я не натяну Мистеру Стивенсону многомерный глаз на жопу при первой же возможности.

Вокруг были развешаны различные детские рисунки, всё было максимально цветастым, ярким и каким-то слащаво-ванильным, и тем страннее выглядела книжка в моих руках. Монолитно-чёрная, она, казалось, поглощала собой весь свет. Вокруг меня сидели различные карапузы, ожидающе на меня уставившись.

В их наивных глазках не было и намёка на то, чтобы их что-то тревожило. Они были счастливыми и беззаботными.

— Давай же, Феликс, смелее! — поддержала меня Мисс Росс, хлопая в ладоши. — Ребята, давайте поддержим Феликса, и вместе похлопаем в ладоши!

Ребята, кто активнее, а кто пассивнее, стали хлопать в ладоши. Некоторые особо ответственные даже закричали:

— Давай, Феликс, давай!

— Дава-а-ай!

— Я хочу в туалет, Мисс Росс!

Почему-то захотелось устроить самому какой-нибудь чисто символический Армагеддон. Думаю, мир противиться не будет и даже подкинет мне парочку инструментов для этого.

Святая Мария, моя душа жаждет уничтожения.

Вздохнув, помня про обещанный молочный шейк, опустил взгляд на чёрные страницы. Текст, к счастью, был не чёрным (было бы иронично), а белым. Не было ни иллюстраций, ни чего-либо ещё.

— Человек-тень… — прошептал я задумчиво, осмотревшись.

По пространству прошла едва-едва заметная рябь. И это не я виноват. В принципе, я наоборот сейчас максимально пытался сойти за обычного (почти) шкета. Мой красно-розовый протеже сейчас как раз должен был прочесывать округу, так что поблизости его точно не было.

Мисс Росс захлопала в ладоши ещё активнее, поддерживая меня. Остальные детки начали повторять за ней.

Вновь вздохнул, принявшись неспешно читать.

'Однажды, в тёмную ночь, когда луна была покрыта затяжными мрачными тучами, в деревне по имени Шадоувилль начались странные события. Дети стали рассказывать о человеке-тени, который ночью бродил по улицам. Только дети могли его видеть!

Человек-тень любил носить длинное чёрное пальто и шляпу, столь страшную и большую, что в неё поместилось бы сразу несколько кроликов.

Человек-тень был настолько высоким, что его голова касалась неба. У него не было лица, но некоторые дети были уверены, что шляпа — это и есть его лицо!

Все боялись Человека-тень. Он был молчаливым и очень холодным. Взрослые пытались его найти, но только дети могли его увидеть. Никто не верил малюткам!

В одну из самых тёмных и страшных ночей несколько бравых малышей решили найти Человека-тень. Они подошли к самой тёмной улице, где часто его видели. Там, внутри мрака, они увидели силуэт высокого человека в шляпе!..'

— Мисс Росс, я хочу в туалет!..

Я остановился, встретившись взглядом с ребёнком. Он тут же заткнулся, стыдливо опустив голову.

— Н-но я правда хочу…

— Феликс уже почти дочитал, — неуверенно пробормотала Мисс Росс.

Я прокряхтел, словно старый дед.

'Сердце билось барабаном, но дети решили подойти ближе. И тут они услышали слабое шептание из-под шляпы:

— Я не хочу причинять вам вред… — сказал Человек-тень. — Я просто тоже хочу почувствовать себя живым. Тоже хочу вновь увидеть и потрогать солнечный свет!

Дети были очень удивлены словам Человека-тени. Они совсем не ожидали, что он будет таким грустным и несчастным!

— Мы поможем вам найти тело! — воскликнули малютки.

Человек-тень, удивлённый тому, что ему решили помочь, расчувствовался и чуть не заплакал. Он был так благодарен смелым деткам!

— Моё тело. Я знаю, где оно может быть, но нужно дождаться особого дня, — неуверенно произнёс Человек-тень. — В день, когда на небе не будет ни единого лучика света, мне нужна будет помощь. Вы… Поможете мне?