— Хорошо, я принимаю твою просьбу, — говорю я мужчине напротив. — Если у вас возникнут потребности, Спарта готова удовлетворить их за приемлемую цену.

— Отлично! Это прекрасная новость! — хохочет Вихор.

В итоге мы договариваемся, что я выплачу кочевникам 4 Е-балла и лично Вихру передам чешуйчатую броню. Уверен, этот подарок значительно укрепит его позиции среди других кочевых групп степи.

С доспехами у степняков, мягко говоря, не очень. Обычно их жертвы не оказывают сопротивления. А воевать друг с другом особого повода не было. Зато теперь появляется, и я плавно подстёгиваю это желание, ещё и подыгрывая «своим».

Мы продолжаем общение на разные темы. Мне интересно узнать больше о вероятном противнике — Тьме, о новых традициях и обычаях кочевников, оценить уровень угрозы от этой части степи.

Вихор, в свою очередь, изучает Спарту как потенциального союзника и работодателя, что говорит о его проницательности.

Хотя мы пока и не стали друзьями, после нескольких часов беседы за кувшинами сидра мы явно нашли общий язык. В какой-то момент Вихор даже начинает жаловаться на тяжёлую жизнь кочевого народа.

— Новичков сейчас днём с огнём не найдёшь, — вздыхает он. — Приходится углубляться всё дальше и дальше. И всё ради чего? Ради одного-двух кластеров! И это если повезёт, и другая группа не опередит тебя!

— С этим я согласен, — вздыхаю я. — Многие регионы закрыты, и совершенно непонятно, когда они откроются.

Эта проблема касается и Спарты. Сейчас мы находимся в как бы «укромном закутке».

В то время как вокруг Вавилона или Краснодара открыты десятки, а то и сотни регионов, возле Спарты их нет даже десяти. Это удручает меня, ведь такой феномен сдерживает наше развитие.

Но я бессилен что-либо сделать. Объединение кластеров и падение границ зависят исключительно от Системы и действий игроков внутри кластеров.

Возможно, закрытых регионов и не так много.

Просто их расположение формирует непрерывную цепь, за которой может скрываться уже развитая фракция. Так было с Вавилоном и Салемом.

Достаточно одному региону открыться, как две фракции найдут выход друг на друга, рано или поздно.

— О, это неудивительно, — смеётся Вихор. — Зачастую в таких кластерах собираются игроки, боящиеся будущего. Вы бы знали, сколько трусов и параноиков на Земле, Лорд Шурик! Они могут даже объединиться ради выживания, но официально этого не признают.

Сделав глубокий глоток сидра, он стукнул кружкой по столу.

— Всё это, чтобы сохранить прежний уклад! Пока мы развиваемся, возрождая цивилизации и историю нашего мира, они прячутся и пытаются построить свой Элизиум. Всего из 13 игроков, ага! Тем более что без объединения Система не позволит тебе продвинуться дальше каменного века.

— Да, это действительно звучит смешно, — качаю я головой.

— Но не везде так, — вздыхает Вихор. — В некоторых кластерах происходит настоящий хаос. Вечная бойня, иными словами. И в редких случаях большинство игроков просто сходят с ума, не желая принимать мир Системы. Нельзя сказать, что все люди решили принять участие в игре. Некоторые сдались уже на самом начале пути.

Вихор наполняет свою кружку снова и продолжает рассказ.

— Знаю я один случай… Жуткое дело. Группу игроков закинуло в кластер, где изначально было мало еды. Сначала они этого не осознали, а когда поняли — все запасы уже закончились. Весь кластер оказался лишён любых источников пищи, — мрачно говорит Вихор. — Неудивительно, что он превратился в очаг каннибализма. Всех новичков у стелы, несколько прежних жителей пускали под нож. Зачем охотиться, трудиться, что-то выращивать, если еда сама падает тебе под нос?

— Разве игроки не исчезают, как только умирают? — задумчиво спрашиваю я.

— Исчезают, конечно! — фыркает Вихор. — Но это если их убить… А если не убивать?

Пронзительный взгляд кочевника вызывает у меня мурашки по спине.

— Подожди, а откуда ты это знаешь, если кластер был закрыт — удивлённо спрашиваю я. — Вряд ли они всё-таки объединились с такими-то привычками.

— Ну, да, — поднимает брови Вихор. — Не объединились.

— Но как ты узнал, что там происходит? Регион же закрыт! — восклицаю я.

Вихор с удивлением посматривает на меня затем, после небольшой паузы, склоняется ближе и тихо говорит:

— Знаете, существует такой одноразовый артефакт. Называется «Открывашка»…

— О, и что же это за «открывашка» такая? — с ещё большим интересом уточняю я.

Артефакт, что позволяет принудительно открыть кластер?

Это нам надо! И желательно побольше!

Не устраивает меня факт, что территория вокруг Спарты может оставаться заблокированной.