Ближе к ночи небо ненадолго прояснилось, снегопад прекратился. Этот момент был признан идеально подходящим для огненной потехи. Тараскин привез с собой из города большой набор пиротехники и обещал яркое зрелище, о чем за иными развлечениями дня и вечера едва не позабыл. Вспомнил только, когда неутомимый народный сказитель Курихин завел рассказ о мерзавцах-«эмчеэсниках», которые должны расстреливать лавиноопасные склоны из пушек, а они не расстреливают, так что дорогу заваливает два-три раза за сезон, из-за чего любители зимнего отдыха то и дело застревают на высокогорье сверх намеченного. В этот момент у меня возникло нехорошее предчувствие, что мы разделим их судьбу, но я не успела поделиться своими страхами, потому что Тараскин звонко шлепнул себя по лбу и вскричал, обнажив в широченной улыбке тридцать два зуба:

– Трам-тарарам! А не пора ли и нам пострелять из ракетниц?

Участники увеселительного мероприятия дружно высказались в том духе, что пострелять можно, почему бы не пострелять? Хоть из ракетниц, хоть из китобойных пушек! Замотанные в простыни, присутствующие в сауне являли сходство с древними римлянами не только по части экипировки. Народ наелся хлеба (с шашлыком и многочисленными закусками) и страстно жаждал зрелищ. Так что сауну мы вскоре покинули. Оделись сообразно национальным традициям и погоде и сгруппировались во дворе.

– Господа, дамы и дети, прошу никого не расходиться! – призвал всех затейник Тараскин, вытаскивая из багажника своего внедорожника здоровенную коробку с фирменной наклейкой магазина фейерверков. – Огненная потеха состоится через пятнадцать минут! Подождите немного, уверяю вас, шоу того стоит!

Вообще-то нам всем и так уже было весело. Сауна, шашлык, вино! Даже Масяня захмелел, хотя ребенку, конечно, спиртного не наливали, ему хватило пьянящего горного воздуха. Катерина тоже пила крайне мало и кривилась от каждого микроскопического глотка прекрасного шампанского, как будто это был уксус. А все остальные резвились, кто во что горазд. Я, Ирка и Масяня с визгом и хохотом играли в веселую подвижную игру «Поросячий хвост». Розовый и мягкий, как парная брюква, Андрей Петрович, проникновенно глядя на курящуюся дымом трубу и сложив руки перед грудью, точно оперная дива, прочувствованно выводил неверным голосом:

– Пое-едем, красо-отка, ката-а-а-а-а… Ца!

В ответ на это залихватское «Ца!» Колян с интонациями старого одессита каверзно восклицал:

– Ламца-дрица-ум-ца-ца! – и задорно хлопал себя по коленкам.

Проспиртованный, как пьяная вишня, Антон Семендяев почему-то возжелал исполнить танец маленьких лебедей, для чего косноязычно, в основном жестами, вербовал желающих в балетную труппу. Идея хореографических упражнений на свежем воздухе увлекла только жизнерадостную Зинулю, она с готовностью приобняла маленького лебедя Семендяева за талию и правой ногой замахнулась на канкан, после чего обе пьяные птицы рухнули спиной в снег, снискав этим пассажем бурные аплодисменты присутствовавших балетоманов.

Фейерверк впечатлил даже Катерину, которая весь вечер упорно не желала соответствовать классическому образу счастливой невесты, так и ходила с отрешенным видом, прислушиваясь к голосам космоса и выжидая случай смыться от нашей шумной толпы куда-нибудь в астрал. Она сделала только одну уступку традиции: оделась в белое. Только валенки на ней были серые, а все остальное – куртка, штаны, шапка, шарф и даже перчатки – соответствовало цвету наряда невесты. В белом кислая Катерина походила на Снегурочку в стадии глубокого анабиоза. Однако, когда в бархатное звездное небо с воем и свистом полетели шутихи, даже Катька перестала тренировать кожное зрение и вперилась в расцвеченный яркими красками небосвод.

Что тут началось! Восторженно визжал Масяня. Зинуля, молотя ногами по снегу, руками крутила фиги и кричала что-то нелестное в адрес молокозаводчика Пархоменко, предлагая ему выкусить и утереться. Семендяев из своего сугроба громко вскрикивал:

– Е-мое! Е-мое! Е-мое! – И было непонятно – то ли он так однообразно восторгается, то ли приветствует фейерверк громкой икотой.

– Вау! – орал Колян, от полноты чувств часто встряхивая меня за плечи. – Кыся, смотри, какая красота!

Я смотрела, остальные тоже, и все глядели не друг на друга, а только вверх. Как выяснилось несколько позже – напрасно.

Огненная потеха закончилась минут через двадцать. Наполовину оглохшие, с плавающими в глазах радужными бликами и примерзшими улыбками, зрители шоу начали приходить в себя и обмениваться впечатлениями. Кто-то уже потянулся в тепло, в большой дом, где сразу же призывно зазвенели бокалы. Ребром встал вопрос: «За что пьем?», и все стали оглядываться в поисках главного специалиста по тостам – Андрея Петровича Курихина.

Тут-то и выяснилось, что хозяина дачи с нами нет. Его пошли искать и нашли по дворе, в затоптанном валенками снегу. Андрей Петрович лежал на спине, раскинув руки, словно желая обнять огромное многозвездное небо.

– Андрюша, фейерверк закончился, вставай! – смешливо крикнула с крыльца Зинуля.

– Да он небось уснул! – предположил Тараскин.

Однако Курихин не спал и не любовался ночным небосводом. Глаза его, правда, были открыты, губы улыбались, но лицо уже утратило интенсивный розовый цвет, а между бровями краснело небольшое аккуратное пятно.

– Е-мое! – в тишине, последовавшей за этим открытием, недовольно гаркнул Семендяев.

Зинуля жалобно взвизгнула, а потом в первый раз за день замолчала, потому что хлопнулась в обморок. Катерина побледнела, села на пол и закрыла глаза, но сознание не потеряла, губы ее шевелились. Не знаю, что она шептала, может, молилась, может, проклинала убийцу. Тараскин с перекошенным лицом и белыми глазами персонажа с картины Модильяни с присвистом повторял: