– Графиня, но ведь все маги мечтают встретить серебряную душу. Потому что ты становишься обладателем двух сил, и Министерство назначает тебе высокую должность и еще массу всяческих привилегий.

– Вздор, – махнула рукой старушка и разлила немного чая на стол, – я прожила очень хорошую жизнь с дедом Итана и, слава богу, обошлось без парной магии. Просто не представляю, что бы я делала, если бы в один прекрасный день мой Ричард собрал вещи и ушел из дома, навсегда забыв про родных детей.

Я решила с бабушкой искателя не спорить, ей нервничать нельзя, а мне все равно не суждено встретить пару.

– Вы рассказывали про лорда Райли и ангела-хранителя, – напомнила я графине, все-таки интересно было узнать, что призрак сказал об Итане.

– Ну так вот, – старушка поставила пустую кружку на стол и произнесла: – Душа моего прапрадедушки открыла мне, что избранницей внука станет девушка с магией чтеца, имя ее будет начинаться на букву «Э», и ради нее Итан будет носить хидсу.

Графиня Чартер многозначительно замолчала, подняла указательный палец правой руки и, довольная, молвила:

– И это ты моя дорогая, Эльза!

Я поперхнулась чаем, закашляла, схватила салфетку, чтобы вытереть испорченное платье, а бабушка лорда Райли, не обращая внимания на созданную мной суматоху, продолжала говорить.

– Сначала я думала, что это леди Эмили, ведь она полностью подходила под описание ангела-хранителя, но когда нарисовался француз и я узнала о страданиях внука, ведь маркиз оказался серебряной душой девушки, то поняла, как ошибалась. Я тогда очень расстроилась. Но потом Итан познакомил меня с тобой, и все встало на свои места.

– Вы ошибаетесь, – тихо произнесла я. – Лорд Райли не может жениться на мне…

– Почему? Итан носит браслет, ты чтец, и имя у тебя Э-э-эльза.

– Ваш внук надел браслет ради леди Эмили, а не ради меня, – горько усмехнулась я, – к тому же на незаконнорожденных не женятся.

– Фи! – воскликнула графиня Чартер. – Надел ради леди Эмили, а не снимет ради тебя. А что касается твоего происхождения… Здесь, конечно, будут трудности, но всех первопроходцев не любят и боятся за их смелость. Ты смелая девушка, поэтому все у тебя получится, а я помогу.

– Графиня Чартер, я не могу поверить, что вы мечтали женить лорда Райли на бастарде. – Эмоции захлестнули, и я не смогла сдержать слезы.

– Ну что ты, моя девочка. Не плачь, – принялась успокаивать меня старушка. – Скажу честно, я никогда не мечтала о женитьбе внука на незаконнорожденной и всегда с презрением относилась к таким магам, но когда познакомилась с тобой, то поняла, как ошибалась. Теперь я просто мечтаю, чтобы внук был счастлив.

Графиня Чартер протянула руку и сжала мои пальцы. В ее синих глазах было столько душевности и понимания, что я расплакалась, а она стала утешать меня добрыми словами. Робкие ростки надежды и радости неуверенно пробивались в моей душе. Я верила и не верила бабушке Итана. Но так хотелось.

Глава 2

День не заладился с самого утра. Лорд Райли был раздражен и ни с кем не разговаривал. Пил у себя в кабинете крепкий чай, принесенный мной, и задумчиво смотрел в окно. Мы с бароном Гарри Картером, еще одним помощником лорда Райли, сидели за своими столами, как мышки, стараясь не привлекать внимания начальства, и лишь переглядывались между собой. Гарри тоже был искателем и находился в учениках у сыщика. Молодой рыжеволосый барон был старше меня всего на два года, высокий и худощавый, а еще он очень громко и заразительно смеялся.

Барон Картер и рассказал мне все о мертвом бастарде. Маг оказался убедителем, и было странно, что не смог постоять за себя, вернее, постоял, так как следы борьбы были налицо, но либо убийц было несколько, либо они приняли «волшебную» пилюлю, и незаконнорожденный не смог воздействовать своей силой. Таблетки выдавались не всем, в основном представителям власти и кучке избранных аристократов.

– Сэр Уилл Смит, работал в Министерстве и был помощником герцога Каррингтона, занимающего пост министра по внутренним делам.

– А правда, что у него не обнаружили… хидсу? – решила уточнить у барона.

– Правда, – Гарри подошел к моему столу и протянул ко мне руку, – покажи свой.

Я сделала, как он просил, приподняла рукав, и молодой человек склонился над украшением. Потом попытался расстегнуть замок, браслет вспыхнул золотом, и мое запястье обожгло огнем.

– Что ты делаешь? – вскрикнула от боли, потирая руку.

– Так, хотел проверить. И правда нельзя снять, – задумчиво сказал барон, а я раздраженно фыркнула: нашел подопытного кролика.