С научной точки зрения яд сам по себе не делает различия между виновным и невиновным, однако, возможно, испытание реально пережить, если быстро разжевать и проглотить орех. Это может ускорить срабатывание рвотного рефлекса, тем самым ограничивая количество поглощенного токсина. «Виновная» сторона, вполне вероятно, жует орех медленнее, опасаясь исхода судебного разбирательства, и таким образом обрекает себя на смерть.

Метод суда испытанием восходит, по крайней мере, к XVI в. на Мадагаскаре. В среднем считается, что он был причиной смерти по меньшей мере 2 % населения каждый год, пока не был окончательно отменен в 1863 г. королем Радамой II [96] . За пределами Мадагаскара этот метод все еще практикуется в Центральной Африке; однако он применяется только в крайних случаях из-за убеждения, что неестественная смерть является преступлением против природы и не должна быть причинена без предварительного рассмотрения [97] .

Есть только два обстоятельства, при которых испытание проводили при отсутствии преступления. В Западной Африке цель состоит в том, чтобы просто вызвать рвоту, а не смерть – для этого используется кора дерева эритрофлеум гвинейский (Erythrophleum guinenese), так как в ней много дубильных веществ и она вызывает рвоту до того, как токсины растения могут подействовать. Испытание проходят честолюбивые колдуны (обычно наблюдающие за испытаниями), и они должны пройти его несколько раз, прежде чем получают квалификацию. Второе обстоятельство – это помазание нового короля: даже если титул является наследственным, хотя бы один из сыновей предыдущего короля должен был дважды подвергнуться испытанию и быть готовыми пройти его в третий раз, иначе трон объявлялся вакантным [98] .

Считается, что большинство растений, используемых для этих испытаний, происходят из семейств Кутровые (Apocynaceae), Бобовые (Leguminosae) и Пасленовые (Solanaceae). Из описаний действия ядов мы знаем, что цербера, дурман и маниока, безусловно, были одними из наиболее часто используемых. Также использовали орех тангинии (Cerbera tanghin), родственницу церберы; кору эритрофлеума гвинейского (Erythrophleum guineense), которая использовалась так часто, что стала известна как кора испытания; и ядовитый куст акокантеры ядовитой (Acokanthera oppositifolia). Последнее растение было популярным, так как его основные токсины, уабаин (от сомалийского waabaayo, что означает «яд стрелы») и строфантин, не всегда как следует всасываются пищеварительным трактом, из-за чего нельзя предсказать смертельную часть растения. Поэтому человек может проглотить дозу во время одного испытания и остаться в живых, и проглотить столько же во время второго испытания и умереть. Это сделало невозможным для обвиняемого попытаться обмануть систему, подкупив колдунов, которые следили за распределением яда.

Подкуп был распространенной тактикой выживания. Будь то с помощью денег или назначения раба для прохождения испытания за них, но обвиняемые делали все возможное, чтобы склонить шансы в свою пользу. Коррупция среди представителей власти привела к тому, что судебные процессы использовались как удобный способ избавиться от высокопоставленных лиц. В одном из таких случаев человек, которого люди не любили, был ложно обвинен в колдовстве. Так как он был прикован к постели болезнью и не мог прийти на испытание, его принесли на кровати и дали двойную дозу яда, «чтобы сначала снять лихорадку» [99] . В другом случае в 1881 г. аналогичным образом поступили с офицером, которого многие не любили. После смерти отца офицер сидел над гробом – обычный и совершенно невинный обряд бдения у тела умершего. Деревня воспользовалась возможностью обвинить его в некромантии и на суде ему назначили большую дозу яда, чтобы он не выжил.

В этой книге немалому количеству растений из семейства пасленовых посвящены отдельные статьи, как, например, мандрагоре, паслену сладко-горькому, бругмансии и, конечно, знаменитой белладонне; но это семейство очень обширно и включает множество видов растений, достойных хотя бы мимолетного упоминания. Многие, как ни удивительно, встречаются в наших садах и салатницах, но некоторые части этих съедобных растений – обычно листья и стебли – могут быть такими же токсичными, как и их смертоносные родственники.

Большинство представителей семейства пасленовых содержат соланин, который в малых дозах оказывает наркотическое действие, а в больших количествах вызывает судороги и смерть. Считается, что научное название Solanum происходит от латинского solamun, что означает «утешать», или solare, «успокаивать». В давние времена в Европе беспокойным младенцам клали в колыбельку листья паслена черного (Solanum nigrum) [100] , а у некоторых народов Южной Америки листья дикого томата (Solanum pimpinellifolium, дикий предок знакомых нам томатов) замачивают в воде в качестве лекарства от бессонницы [101] .

Паслен сладко-горький, также известный как древесный паслен, – прямой родственник красавки. Он широко распространен в природе по всему умеренному и субтропическому поясу. Этот умелый ползун хорошо себя чувствует в живых изгородях и среди ежевики, и его легко принять за красную смородину, конечно, к несчастью того, кто его съест.

Этот полукустарник с ползучим корневищем часто встречается в лесах и болотистых местностях и может удивить крошечными фиолетово-желтыми цветками даже в то время, когда на нем уже висят плоды – маленькие ягоды, сначала зеленые, потом желтые и красные, когда созреют. Название dulcamara происходит от dulce amara «сладко-горький», что указывает на вкус этих ягод: сначала они горькие, а затем сладкие. Видовое название было дано английским ботаником Джоном Джерардом, который перевел слова неправильно, но эпитет тем не менее прижился.