«Синхронизация 5,3%»,– ни с того, ни с сего сообщила система, когда мы с Лафером вышли к берегу реки. Широкая, метров под сто — точно, белая с золотистыми искрами волн, она понравилась мне с первого взгляда. А еще она шумела. Шелестела галькой, булькала и плескала, встречаясь с крупными валунами. Прятала наши слегка поскрипывающие суставами тела от чуткого уха.

До леса оставалось пройти шагов сто.

Первого стича нашли случайно. Тварь висела на ветке, уцепившись двумя левыми лапами, и упершись в ствол дерева ногой. Мордой в противоположную от нас сторону. Не то, чтоб высоко. Скорее, неудобно.

Выдвинул лезвие ножа, молясь про себя о том, чтоб монстр не заметил охотников раньше времени. Точно так же приготовился к бою и Лафер. Но не нападал, предоставляя право первого удара мне. А мне, что странно — совсем не было страшно. Одиночная тварь не казалась непобедимой, невозможной. Сколько я таких, там, на стене, успел отправить на свидание к их, монстрячьему, богу? Сотню? Две? Пять? Даже любопытно стало: получится или нет снять этого инопланетного обезьянина с одного удара?

Два шага, прыжок, широкий замах в полете и удар. Тело монстра не такое уж и объемное. Длинны клинка хватает, чтоб пробить его почти насквозь. Брызгает на серо-синюю траву темная кровь, и стич грузно плюхается на землю.

Секунда чтоб попытаться высмотреть возможную угрозу — куда-то же делась та невообразимая орда, что двадцать с лишним часов подряд штурмовала стену цитадели — и вот я уже уверенно вскрываю брюшину поверженного животного. Сегодня моя очередь испачкать руки. Лафер уже достал кубик, и подставил под загрузку ценной органикой.

Гроздь почти черных комков плоти, как гирлянда новогодних фонариков на электропроводе. Каждый чуть меньше кулака взрослого мужчины, и как раз под такой размер рассчитаны кубы хранилищ. Режу неожиданно жилистую связь и подаю напарнику. Тот подносит куб ближе, но вдруг резко убирает его в сторону, и качает головой. Тыкает пальцем в даже не подумавший зажечься световой датчик — образец не соответствует требованиям.

Отбросил некачественный орган в сторону и предложил капризному прибору следующий. Картина не изменилась. Лафер достает другой куб. Логично. Дело и правда может быть не в образцах, а в хранилище. Но нет. И второй куб отказался принимать кусок стичьего мяса.

«Глазик» датчика, конечно же, загорелся только на последнем на «гирлянде» органе. Лафер жестами предлагает отойти к реке и обсудить случившееся. Его легко понять, для меня тоже это неприятная новость — не каждый образец нам подходит. Чтоб заполнить три десятка взятых с собой кубиков, нам что? Придется тридцать тварей грохнуть?

Осторожно, стараясь не шуршать травой, отошли к реке. И Лафер тут же, приблизив вокабулятор к моему уху, зло прошептал:

— Что за хрень, Лис? Датчики не срабатывают. Может, ночью нужное вещество твари не вырабатывают?

— Ночных нападений на стену не было что ли? — шепчу я в ответ.

— Были, блин. И все было нормально.

— Тогда дело не в этом. Может, тварь нужно разозлить, чтоб вещество по другим органам расползлось?

— Пошли искать следующего, — прорычал напарник. — Сейчас я его разозлю!

Теперь мы знали куда смотреть, но второго тоже отыскал я. Этот тоже висел на ветке, но сильно ниже первого, и, что называется: мешком. Не опираясь ногой о ствол дерева.

— Бокс, — чуть слышно выговорил Лафер, и со всей роботизированной дури впечатал кулак в бок живой «груши». Стич хрюкнул, сорвался с ветки и отлетел шага на три. Невесть как, еще в полете извернувшись, тварь приземлилась на четыре конечности — ноги и нижнюю пару лап, и тут же рванула обидчику на встречу. Начисто при этом проигнорировав меня. За что и поплатилась.

Острейшее лезвие моего ножа располосовало монстру весь бок. Даже светлая пена какая-то из прорехи полезла. Подумал сперва, что я его пополам разрубил, но нет. Чудо-юдо развернулось мордой ко мне, зашипело, и тут же сдохло, получив еще один удар ножом. В этот раз от напарника.

В отдыхе необходимости не было. Даже дух не нужно было переводить. Сердце, у меня настоящего, в капсуле, конечно, колотилось, как сумасшедшее. Но и все на этом. У роботов же адреналинового отходняка не бывает, и руки после боя не дрожат.

Партнер, куда более ловко, чем я пять минут назад, вскрыл тело твари, а я заторопился приготовить контейнер. И не зря. Сканер наличия в органе нужного вещества отказал только с самым первым, верхним, в теле монстра органом. Остальные семь были приняты вполне благосклонно. На безэмоциональном лице андроида этого не было видно, но я знал, что Лафер улыбается. Потому что делал это и я сам.

Дело пошло. Еще две страхолюдины прикончили быстро и эффективно. Да так ловко, будто бы много тренировались слаженной работе. Напарник сбирал ударами кулаков монстра с ветвей, та нападала и тут же дохла от моего клинка. Четыре — пять секунд боя, несколько минут препарирования со сбором трофеев, и мы шли искать следующего.