Но онемевшие новобранцы не могли произнести ни слова. Даже Комета была поражена. Она только что строила планы дезертирства из этой бездушной военной машины, и вот все ее мечты оказались разбиты наглядной демонстрацией всеведения и всемогущества охранной системы. В условиях полного контроля о побеге не могло идти и речи. Даже поиск сообщников и разговоры с ними могли спровоцировать то единственное наказание, которое назначалось за любую провинность — смерть.

Только сейчас Комета поняла, каким образом обеспечивалось точное снабжение солдат на полигоне. Да просто все их потребности были известны координаторам с точностью до патрона! Поэтому новичкам и дозволялось выбирать любое оружие по своему вкусу. Десантники должны были максимально эффективно делать только одно — воевать. А доставляемый на транспортере комплект боеприпасов рассчитывался с помощью наблюдательных спутников.

— Если вопросов пока нет, можете отдохнуть перед боем, — объявил майор Стомпер. — По поводу изучения оружия обращайтесь к сержанту Каре. Она всем поможет. Разойдитесь!

Некоторые новобранцы разбрелись в разные стороны, стараясь не смотреть в глаза друг другу. Некоторые поспешили за помощью к Каре, протягивая перед собой оружие, словно приносимые в дар драгоценности.

Но нашлись и такие, которые объединились в группы и начали обсуждать планы совместного действия в бою. Это, в основном, были наемники и те, кто попал в рекруты за совершенные преступления. Для них убийство не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Они и сами готовы были убивать, чтобы остаться в живых.

Комета перехватила довольный взгляд сержанта Кары, брошенный на такую группу. Девушка поняла, кто является фаворитом на этом полигоне. Поэтому, когда Мавух помахал ей рукой и крикнул: «Комета, иди сюда, есть важный разговор!» она, не колеблясь, примкнула к собравшимся. Немой, как обычно, последовал за ней. Но на этот раз он молчал. Наверное, не знал, какое издать рычание: одобрительное или предостерегающее…

Перед атакой на позиции слизняков майор Стопер построил весь свой отряд.

— Согласно законам десанта первыми в бой идут новички! — объявил он. — Сержант Кара, ваш отряд готов?

— Так точно, майор! Мой отряд в количестве тридцати шести солдат к бою готов!

— Отлично! Остальные новобранцы будут прикрывать ваши фланги. Десантники остаются в резерве. Таков мой план боя. Вопросы есть?

Комета уверенно сделала шаг вперед:

— Нам хотелось бы знать, как выглядит противник и чего от него ожидать.

За ее спиной раздалось согласное гудение. Этот вопрос больше всего волновал тех, кто с оружием в руках собирался доказать свое право на жизнь и на место в рядах десантников. Во время короткого совещания перед боем Комета сама вызвалась задать этот вопрос командованию.

Майор Стопер посмотрел на девушку:

— Это тебя называют инкарнацией третьей степени? Кажется, тебя зовут Кометой? Учти, Комета, здесь на полигоне, все твои прежние заслуги ничего не стоят, пока ты не докажешь всем, чего стоишь в этой жизни.

— Я готова это доказать. Только мне нужны более точные сведения о противнике, а то мы, новички, по незнанию можем перестрелять не тех врагов! — С вызовом произнесла девушка, глядя прямо в глаза Стопера.

Майор понял скрытый намек, но лишь широко ухмыльнулся:

— Отличить слизней от десантников будет несложно. Стреляйте во всех, кто не носит нашу форму! Ясно?

— Ясно… — Комета снова встала в строй.

Майор повысил голос, чтобы его было слышно всем воинам:

— Если вопросов нет, начинайте выдвижение на позиции.

Сержант Кара скомандовала:

— За мной!

Новобранцы трусцой побежали за ней, приготовив оружие. Они бежали по лесу, оглядывая деревья в поисках подвешенных мин и обходя все более или менее подозрительные участки высокой травы. Другие подразделения «бесполосных» десантников двигались по бокам и немного сзади.

— Разворачивайтесь в цепь! — приказала Кара. — Мы уже близко от Святилища.

Действительно, за стволами деревьев показался просвет. Вскоре растения расступились, открыв взорам новобранцев обширную поляну, посередине которой находилось довольно высокое строение, собранное из необработанных каменных глыб и высушенных сморщенных стволов деревьев. Это сооружение скорее походило на гору мусора, чем на творение разума. Тем не менее среди нагромождения камней и бревен Комета сразу заметила черные отверстия лазов, сквозь которые могло пробраться довольно крупное существо.

Святилище было высотой в десять человеческих ростов, а его диаметр в основании превышал сто пятьдесят шагов. Кроме того, на траве у подножия этого странного сооружения были разбросаны каменные глыбы, и непонятно было, то ли Святилище такое древнее, что они скатились сверху, то ли строительство еще продолжается, и внизу сложены заготовленные материалы.

Сержант Кара звонко воскликнула, словно в предвкушении веселого аттракциона:

— Ну, новички, пришла пора вашего первого боя! Вперед — в Святилище!