Едва Карибло произнес эти слова, Комета почувствовала чудовищный голод:

— Ну, давай и я попробую.

— Сей момент!

Карибло подошел к кухне-автомату и быстро выбрал из меню нужное блюдо. Взглянув на дисплей через плечо толстячка, Комета увидела, что возможности аппарата почти безграничны. В его базе данных хранились рецепты сотен тысяч кушаний и напитков, способных удовлетворить вкус обитателей самых разных планет.

Раздался мелодичный звон, в передней части кухни-автомата открылась дверца, и на столик выдвинулся поднос с таким же, как у Карибло, напитком. Комета взяла стакан и осторожно пригубила его содержимое. Густой янтарный напиток был сладковато-терпким, слегка маслянистым, и не слишком-то вкусным. Но Комета так хотела побыстрее наполнить желудок, что не стала привередничать. Она залпом выпила все до капли и почувствовала, как по телу разливается мягкое тепло.

— Ну, как? — Карибло явно ожидал похвалы.

— Спасибо, вкусно, — не стала его разочаровывать девушка.

— Тогда еще стаканчик?

— Как-нибудь в другой раз. А сейчас я бы хотела поговорить с Немым.

— Тогда пойдем, я провожу тебя в кабину.

Путь оказался недалеким, так как все технические помещения и отсеки для команды находились в носовой части звездолета. Когда Комета и Карибло вошли в кабину, Немой сидел в кресле пилота с закрытыми глазами. На фоне дисплеев пульта управления человек с внешностью дикаря выглядел немного странно.

Немой открыл глаза и посмотрел на вошедших:

— Как ты себя чувствуешь, Комета?

— Нормально. Только теперь я лишилась всех своих способностей и вновь стала обычным человеком.

— Обычным? Не думаю. Когда-то давно на моей планете люди хотели создать совершенное существо…

— Совершенного человека?

Немой усмехнулся:

— Едва ли совершенное существо можно называть человеком. Так вот, люди занялись модификацией собственных генов, стремясь усилить естественные свойства человеческого организма, либо дополнить их новыми возможностями, позаимствованными у животных и растений. Так появились люди с жабрами, люди с крыльями, люди, дышащие углекислым газом, люди, способные видеть ближайшие планеты без телескопов, люди, воспринимающие весь спектр волновых колебаний, а не только тот узкий участок, который образует видимый свет. Но все эти новые качества так и не приблизили людей к совершенству. Они оставались всего лишь смертными существами, движимыми низменными страстями: завистью, гордыней, вожделением, чревоугодием… На Умманнане совершались преступления и развязывались войны. С развитием генной инженерии они стали только более изощренными и жестокими. Появились люди-гиганты, растаптывавшие врагов, ядовитые люди-змеи, люди-драконы, люди-акулы. Вместо того, чтобы сделать жизнь людей счастливее, генная модификация превратила обитателей Умманнана в чудовищ. Их внешний вид стал отражением внутренней сущности. Или наоборот. Так продолжалось довольно долго, пока вдруг не обнаружилось, что чистых человеческих генов нет ни у одного из тех существ, что именовали себя людьми. На Умманнане были гигантские хранилища, где находились эталонные гены животных, растений и даже микроорганизмов, но вот позаботиться об эталонных генах человека никто не удосужился. На планете началась деградация. Потомки генетически модифицированных людей все более и более утрачивали человеческие черты и человеческий разум. Правительства установили жесткий контроль за рождаемостью и клонированием, стремясь хоть как-то уменьшить воспроизводство чудовищ. Для поддержания человеческого вида пришлось воспользоваться генами ближайших родственников — человекообразных обезьян. Вы видите, что из этого получилось…

Комета посмотрела на Немого:

— Но ты же человек! Ты намного больше человек, чем Верховный Генералиссимус и его солдаты. Они являются людьми по виду, но чудовищами — по сути. А ты — наоборот. Кроме того, существует множество нечеловеческих разумных существ, которые зачастую благороднее, чем люди. Почему для тебя и твоей планеты так важны именно человеческие гены? Ведь в них нет ничего особенного.

— Вот тут ты ошибаешься, Комета. Люди — это частицы Великих Первых Богов. Утрачивая свою человеческую сущность, люди утрачивают бессмертие души.

— Почему ты так решил?

— Это доказано наукой.

Комета пожала плечами:

— Я не знаю, откуда это взяла ваша наука, но я слышала, что душу имеет вся природа: и люди, и нелюди, и животные, и растения. Кое-кто утверждает, что маленькую частицу души имеют даже минералы, металлы и вообще все материальные объекты.

Немой с надеждой посмотрел на нее:

— Ты уверена, что это правда?

— Конечно. Я слышала это в одной из прошлых жизней… Не помню в какой.

Комета задумалась. Она и в самом деле не могла вспомнить, откуда появились эти воспоминания. Тем не менее, она была совершенно уверена в том, что говорила. Может быть, когда-то она была ученым-исследователем подобных вопросов?

Немой вздохнул:

— Раз это говоришь ты, то тогда я могу вернуть надежду своим соплеменникам. Но все равно моя миссия должна быть выполнена.

— А какая у тебя миссия? — заинтересовалась Комета.

— Если коротко: я путешествую по разным планетам и собираю человеческие гены.

— Ты похищаешь людей?! — испуганно спросил Карибло, на всякий случай отступая назад.

— Нет, — Немой широко улыбнулся, обнажив мощные клыки, — мне достаточно одной капли крови. Очень маленькой. Я, конечно, не настаиваю, но если бы вы согласились…

— А сколько это будет стоить? — оживился толстячок, придвигаясь поближе к Немому.

— Ну… сейчас, как ты можешь заметить, я несколько неплатежеспособен. Но благодарность моих соплеменников будет велика. От себя я сейчас могу предложить лишь приглашение на Умманнан. Помнится, ты хотел…

— Можешь больше ничего не говорить, я согласен! — воскликнул Карибло. — Помочь людям на далекой, но прекрасной планете — мой святой долг.

Комета поняла, что толстячок знал об Умманнане больше, чем говорил, а Немой говорил меньше, чем знал. Несомненно, на этой планете имелось что-то стоящее, раз космический пройдоха и межпланетный вор так стремился туда попасть. Но Комета решила отложить этот вопрос на более подходящее время.

— А моя капля крови тебе пригодится? — спросила она у Немого.

Тот, ничуть не смущаясь, ответил:

— Я же сказал, что мне нужны гены ОБЫЧНЫХ людей. А ты, как мне кажется, под это определение не слишком-то подходишь.

— Если ты имеешь в виду мои прошлые жизни, в которых я не всегда была человеком, то теперь-то я нахожусь в теле Шаггашуги Гахс-Афан. Что в нем необычного?

— Твоя душа. Возможно, ты сама не понимаешь, чем являешься. Я могу только предполагать…

— Что предполагать? — поторопила Немого Комета.