— Помогайте тащить!

Затем я вцепился обеими руками в правую заднюю лапу Бурой лягушки-голиафа. Спутницы мигом поняли мой замысел — Синон встала передо мной, Лизбет и Лифа вцепились во вторую заднюю лапу, и мы дружно поволокли огромное тело.

Чернявка что-то прорычала и присоединилась к нам, ухватив тушу зубами за бок. Троица крысолюдов побросала вилы и начала подталкивать труп, упираясь ладонями в голову монстра. Когда мы немного поднатужились, огромная туша с удивительной лёгкостью заскользила по влажному камню. По пути я обернулся и увидел, что Юи уже поднялась примерно на пять метров из десяти, но верёвка рвалась прямо на глазах.

И когда мы уже почти дотащили тушу, раздался беспощадный хлопок.

— Прости, Кирито! Сделай что-нибудь! — крикнул здоровяк, пытавшийся поднять двух людей на верёвке.

У меня не было времени удивляться, откуда он знает моё имя.

— Oa-a-a-a! — жалобно взвыл второй игрок, почувствовав, что начинает падать.

Он тут же поймал Юи и поднял её над собой. Он старался сделать всё возможное, чтобы смягчить её падение, поэтому и мне нельзя было подкачать.

— Орья-а-а-а! — взревел я, выжимая из себя все силы.

Перед глазами всплыло сообщение: «Ваше мастерство в навыке "Здоровяк" повысилось до 4»; тело лягушки оторвалось от земли. Пролетев невысоко над полом, оно плюхнулось в лужу и осталось лежать неподвижно.

Через секунду незнакомец вместе с Юи упал прямо на живот босса. Брюхо монстра спружинило, как до этого шкура, и потому обоих сперва подкинуло на метр вверх. Лишь на второй раз им удалось окончательно приземлиться.

— Папа! — Юи, которая даже не пикнула за всё то время, что висела в воздухе, а после летела вниз, раскинула руки и прыгнула на меня.

Я поймал маленькое тельце и обнял как можно крепче, стараясь при этом не помять нагрудник.

— Ты молодец. Здорово у тебя получилось включить «Вертикаль» в прыжке, — прошептал я.

— Да, я... очень старалась! — Впервые с начала битвы голос Юи дрогнул.

Эта девочка никогда ещё не участвовала в сражениях с боссами, сама будучи игроком, и я вряд ли мог представить себе груз страха и ответственности, свалившийся на неё. И я говорю отнюдь не об искусственной имитации чувств. Я верю, что Юи уже вышла за рамки нисходящего искусственного интеллекта и обрела настоящие эмоции. Потому что как ещё объяснить то, что она рисковала своей жизнью ради победы в бою?

Не в силах справиться с охватившими меня чувствами, я всё гладил Юи по голове, не выпуская дочь из объятий.

— Ё-моё... На волосинке от смерти... — слегка переврал поговорку игрок, который в позе морской звезды лежал на брюхе мёртвой лягушки.

Затем он поднялся, и я обратил внимание на его причёску: каштановые волосы, подхваченные пересекающей лоб тёмной банданой. Мой взгляд скользнул по его узкому лицу вниз, задержавшись на небритом подбородке. Из снаряжения игрок носил кожаные доспехи и саблю на левом бедре.

С тех пор как я впервые услышал его голос, в моей голове боролись две мысли: «Неужели это...» и «Нет, не может быть». Похоже, что на сей раз победу одержала первая.

— Кляйн? Что ты здесь делаешь? — обратился я к мастеру катаны (или пока что сабли), которого знал ещё со времён SAO.

— Ну ничего себе приветствие, Киритыч! — всплеснул руками воин. — И это после того, как мы сломя голову бежали к вам на помощь?!

— Спасибо, кстати! — вмешалась Лизбет. — Но как вы догадались, что мы здесь? Кто-то связался с вами в реальном мире?

— Позвольте мне объяснить, — раздалось сверху, и мы дружно задрали головы.

По тропке вдоль стены осторожно спускался жутковатый с виду бритый налысо великан. Это тоже был мой старый знакомый — Эгиль, мастер огромного двуручного топора и гений торговых сделок. Правда, сейчас за его спиной не было привычного оружия. Вместо этого на левом бедре красовался обоюдоострый топорик — сравнительно маленький, хотя всё равно гораздо больше моего меча. Как и Кляйн, великан носил кожаные доспехи.

— Привет, Эгиль.

Как только старый друг достиг дна пещеры, мы стукнулись кулаками. Затем я точно так же поприветствовал Кляйна и вернулся к расспросам:

— А как вы вообще сюда добрались? Вы ведь переместились в южные развалины, как и остальные игроки в ALO, да?

— Ага. Причём мы ещё стартовали на день позже. Только сегодня впервые зашёл в игру, а отсрочки уже нет и охотиться не на кого — остальные игроки истребили всех ближайших монстров. Поэтому я встретился с Кляйном, и мы решили двигаться к вашему дому.