Металлические снаряды застучали, врезаясь в почву, деревья и камни. Даже лёжа на земле, я видел хит-пойнты своей группы, поэтому молился о том, чтобы ни одна шкала не опустела.

— Ай! — раздалось вдруг откуда-то слева и сзади, и шкала Кляйна резко сократилась.

Через мгновение такой же урон получил Эгиль. Одна игла впилась мне в левое плечо. Атака коснулась даже лежащих игроков — видимо, для полноценной защиты надо либо закапываться под землю, либо парить в небесах. Я бы пожаловался на игровой баланс... но в то же время мы сами виноваты, что приземлились в двадцати пяти километрах от стартовой точки и решили здесь же остаться, несмотря на свои первые уровни. Я мысленно просил прощения у игры за нашу дерзость и умолял дать нам время сносно прокачаться.

Последняя игла вонзилась в землю в паре сантиметров от моего носа. Дождь из колючек наконец-то закончился.

Осторожно подняв голову, я увидел, как Шипастый пещерный медведь опустился передними лапами на землю и замер. Восьмёрка врагов стояла очень плотно — четыре танка с поднятыми щитами защищали четырёх бойцов. Я уже успел поразиться остроте их ума и крепости брони...

Как вдруг курсоры над их головами дружно выстрелили веретёнами. Восемь персонажей одновременно распались на кольца, которые тут же распрямились в ровные полосы и исчезли в ночном небе. Когда ленты пропали, из пустоты выпало несколько чёрных мешков с добычей, но нам пока было не до неё.

— Вот чёрт... — простонал я, всё ещё лёжа на земле.

— Гр... — коротко прорычал Шипастый пещерный медведь.

Красные глаза уставились на меня. Мы определённо стали его следующей мишенью, но я не мог понять, как реагировать: убегать или сражаться.

Благодаря попавшей в плечо игле я наконец-то увидел курсор зверя и теперь знал, что у него осталось чуть меньше двух третей здоровья. Как я и боялся, враги, пусть и сражались достойно, оставили после себя почти здорового медведя. Возможно, нам хватит сил победить его, но я не мог поручиться, что не будет новых жертв.

«Так, стоп. Мы ведь вообще не собирались с ним воевать...» — стукнула в голову мысль одновременно с тем, как из-за лежащих на земле Кляйна и Эгиля выпрыгнула маленькая Силика с сидящей на её плече Пиной. Девушка направилась прямиком к Шипастому пещерному медведю, уже убрав кинжал в ножны.

— Стой, Силика! — крикнул я, торопливо вставая.

— Дай мне попробовать, — вполголоса бросила она, не оборачиваясь.

Естественно, она собиралась попытаться приручить его, а не убить. Но мне, если честно, казалось, что это в настоящий момент куда более сложная задача, чем даже победа в бою. Мой успех в приручении Спинлазурной ночной пантеры был настоящим чудом, но я полагаю, что весомый вклад в него внесла ледяная буря, из-за которой и мы, и Чернявка находились на краю гибели.

Однако сейчас мы имели дело с Шипастым пещерным медведем, которого так долго рубили клинками, что аура его ярости стала почти осязаемой. Даже победа над восьмёркой игроков не смогла его успокоить. С Чернявкой ситуация была прямо противоположной, и мне, увы, не верилось, что Силика справится с приручением, тем более что она не сохранила этот навык.

Но девушка шла к обнажившему клыки зверю, не ведая страха. В руках она держала пару каких-то довольно крупных предметов. Кажется, это были куски подрумянившейся в огне лесного пожара лягушатины.

Вдруг я осознал, что от меня требуется.

— Кляйн, Эгиль, несите мясо из леса.

— А, сейчас.

— Понял!

Продолжая краем глаза следить за Силикой; я, пригнувшись, побежал к лесу, стараясь не привлечь ненароком внимание медведя. Лесной пожар, который был устроен людьми Шульца, уже успел уничтожить все ближайшие к дому сосны и теперь почти погас. Я поднимал шипящие куски лягушатины с обугленной земли и бросал их в инвентарь.

Тем временем Силика остановилась в паре метров от рычащего медведя и бросила ему тот кусок мяса, что держала в левой руке.

— Мишка, поешь.

— Грагро-о-о-о! — раздался в ответ чудовищный рёв.

Медведь встал на задние лапы и угрожающе занёс над девушкой передние; когти его были подобны кинжалам. Силика лишь немногим выше Юи, и сейчас приручительница казалась совершенно беспомощной на фоне трёхметрового зверя. Разумеется, в VRMMO нет связи между физическими параметрами персонажа и его силой, однако я всё равно чересчур отчётливо представил, как Силика, подобно нашим врагам, после удара могучей лапой распадается на ленты.

Но затем...

Медведь медленно опустился и снова встал на землю всеми четырьмя лапами. Он обнюхал лежащее перед ним мясо, затем взял его в пасть, быстро разорвал клыками и проглотил.

Я невольно замер и присмотрелся к медведю и Силике. Девушка наверняка уже видела перед собой шкалу приручения. Точно выждав момент, она бросила следующий кусок. Медведь немедленно вцепился в него зубами.

Руки Силики опустели, но она тут же открыла меню. Опомнившись, я шёпотом обратился к товарищам: