В 1896 году пароход «Кампания» британской компании Cunard Line пересек Атлантику с невиданной до той поры скоростью, дошедшей до 21 узла. К этому моменту «Голубая лента» находилась в руках британских судовладельцев более двадцати лет и, как правило, принадлежала кораблям компаний Cunard или White Star Line.

Такое положение вещей было символом привычного британского господства на море в течение десятилетий, но наступало время больших перемен. Германские пароходные компании Hamburg – Amerika и Norddeutscher – Lloyd активно набирали обороты, перевозя через Атлантику европейских иммигрантов. И в скором времени они вступили в гонку за «Голубую ленту» на равных правах с признанными на тот момент лидерами. Но простого участия в гонке им вскоре стало недостаточно – нужно было задавать темп. Так, в 1897 году германский лайнер «Кайзер Вильгельм дер Грессе» в своем первом рейсе с легкостью пересек Атлантику со скоростью 22 узла.

А в 1900 году другая германская компания Hamburg – Amerika Line спустила на воду лайнер «Дейчланд», который пересек «большой пруд» уже со скоростью 23 узла. Но и этот рекорд продержался меньше года. Новый германский лайнер компании Norddeutscher – Lloyd – «Кронпринц Вильгельм» установил рекорд скорости 23,5 узла, который в 1904 году был превзойден еще одним немецким лайнером компании Norddeutscher – Lloyd – «Кайзером Вильгельмом II», который составил почти 24 узла.

Это означало поражение Британии в гонке за «Голубую ленту Атлантики», и это поражение было только началом.

Лайнер Kaiser Wilhelm der Grosse

Лайнер Deutschland

Лайнер Kronprinz Wilhelm 8

Лайнер Kaiser Wilhelm II

Лайнер Kronprinzessin Cecilie

Такой стремительный успех немецких пароходных компаний во многом объяснялся их активной финансовой поддержкой со стороны правительства объединенной Германии, в то время как правительство Великобритании изначально было настроено против вмешательства в деятельность британских пароходных компаний. Но уже к 1903 году оно было вынуждено пересмотреть свою точку зрения.

Дело в том, что на сцену этой борьбы вышли новые участники, и события стали принимать неожиданный оборот.

Американский железнодорожный магнат Джон Пирпонт Морган (John Pierpont Morgan) решил создать транспортную монополию, которая контролировала бы перевозки грузов и пассажиров из Старого Света до любой точки в Новом Свете. Американские железные дороги уже были под контролем Моргана, и для осуществления этой мечты ему оставалось получить контроль над Северо-Атлантическими линиями. Решать эту задачу Морган начал с упорством «парового катка».

John Pierpont Morgan

Достаточно взглянуть на некоторые факты: в 1899 году Морган приобрел контрольное участие в германских пароходных компаниях – Hamburg – Amerika Line и Norddeutscher – Lloyd. К 1900 году он уже контролировал большую часть британских пароходных компаний. Для полного контроля за британскими перевозками через Атлантику Моргану оставалось поглотить две крупнейшие британские пароходные компании – White Star Line и Cunard. Обладая огромными финансовыми ресурсами и практически являясь монополистом на рынке трансатлантических перевозок, компания Моргана начала предлагать поездку в Америку 3-м классом всего за 2 фунта. White Star Line не смогла выдержать столь жесткой конкуренции, и в 1902 году вошла в объединенную пароходную компанию Моргана, известную как International Mercantile Marine (IMM).

Правление компании Cunard продолжало сопротивляться Моргану и вела переговоры с британским правительством о финансовой поддержке.

Голосующая акция International Mercantile Marine (IMM)

Тем временем у британского адмиралтейства причин для беспокойства было гораздо больше.

В конце XIX – начале XX века командование военным морским флотом большинства европейских стран разделяло концепцию использования во время войны так называемых «вспомогательных крейсеров» – быстроходных океанских лайнеров. Конструкция, которых позволяла устанавливать на них орудия среднего калибра (до 6 дюймов), размещать внутри корпуса артиллерийские погреба, устанавливать подъемники для снарядов и дальномерное оборудование. И в случае объявления войны такие лайнеры достаточно быстро переоборудовались, вооружались, а их экипажи укомплектовывались военными-резервистами. Основной задачей таких вспомогательных крейсеров была охота за торговыми судами противника в открытом море с максимальным использованием преимущества океанских лайнеров в скорости.

Таким образом, британское адмиралтейство пришло к выводу, что германские быстроходные лайнеры в роли вспомогательных крейсеров представляли собой смертельную опасность для британского торгового судоходства. Не обладая кораблями аналогичного класса, которые были бы способны преследовать противника в открытом море, адмиралтейство было бы вынуждено направить для охраны торговых судов большое количество крейсеров из состава военно-морских сил. Тем самым значительная часть военно-морского флота оказалась бы связанной в самый неподходящий момент начала боевых действий, а финансовые, людские и материальные затраты подобного мероприятия были бы непозволительными в военное время.

К 1902 году International Mercantile Marine Моргана, кроме американских, контролировала большую часть британских компаний, из которых две крупнейшие – White Star Line и Liland Line, а также два германских «гиганта», Hamburg – Amerika Line и Norddeutscher – Lloyd. Кроме того, Морган скупил значительные пакеты акций многих континентальных пароходных компаний, таких как голландская Holland Line.

В июле 1902 года он вновь сделал предложение о вхождении в IMM компании Cunard. Однако выхода флота Cunard, состоявшего из первоклассных судов, из-под юрисдикции британского морского регистра не могла допустить уже ни британская общественность, ни адмиралтейство. Между тем политическое напряжение в отношениях между Германией и Британией нарастало, и британское адмиралтейство было обеспокоено тем, что в случае войны германское правительство имело возможность оказать на IMM давление и заставить Моргана отказать британскому адмиралтейству в предоставлении пассажирских лайнеров для их переоборудования во вспомогательные крейсеры, тем самым фактически лишив Британию вспомогательного флота.