Виктор с изумлением разглядел, что у чужака не ногти, а самые настоящие изогнутые когти и ладони были шестипалыми с двумя отстающими фалангами, да и сами пальцы очень гибкие, больше похожи на щупальца.

– Немедленно сними маску! Только медленно, без резких движений.

Чуть помедлив, пилот нехотя откинул свое зеркальное забрало, оно как будто втянулось ему за воротник. Когда лейтенант увидел его лицо, от ужаса он вдавил крючок на оружии. Короткая очередь, и пули звонкой дробью ударили по металлу блюдца, высекая из него искры и рикошетя по сторонам. Ни одна выпущенная пуля не задела чужака, который все так же безучастно стоял, опустив руки, что еще сильнее выбивало из колеи.

«Что за чертовщина? Я же держал его прямо на мушке и стрелял в упор!» – ахнул про себя Виктор, пытаясь унять бурю чувств, а вслух пробормотал в смятении:

– Ты что, пуленепробиваемый? Что все это значит? Ты вообще, что здесь делаешь?

Раздалось неразборчивое скрипение, после чего зазвучали вполне понятные слова:

– Успокойся, существо. Низший. Без страха. Мохаба. Альбиро. Три. Шесть. Сигма. Ноль. Есть разрешение, – отчетливо и бесстрастно шелестел голос на чистом русском языке, но речь его звучала только в голове человека, отдаваясь вибрирующим эхом в затылке, что стало последней каплей для бедного Виктора.

Он стоял на месте, словно громом пораженный, открыв рот, как деревенщина. Его тело сковал странный паралич. Он не мог пошевелиться.

– Как твое имя? – выдохнул Виктор, ощущая, с каким трудом дается каждое слово.

За спиной медленно нарастал приближающийся рев и лязг гусеничного бронетранспортера БТР-50, разрезающего тьму и густой снегопад лучом мощного прожектора, целенаправленно двигаясь в сторону приземлившегося блюдца. Остальные пограничники, кто не смог разместиться в вездеходе, ведомые Монголом, бежали чуть поодаль развернутой цепью, то и дело с матом проваливаясь в глубокий снег – наверняка жалея, что не успели надеть лыжи. Громкий лай служебных собак вносил дополнительный шум в общую какофонию звуков, но ничего из этого лейтенант уже не слышал. Гипнотический голос полностью завладел его сознанием, парализуя конечности.

Фигура, немного поспешно вернув маску на лицо, с тревогой уставилась долгим взглядом на источник приближающегося шума. Неспешно подойдя к застывшему лейтенанту и возвышаясь над ним, словно колосс рядом с лилипутом, существо уверенно обхватило голову человека ладонями.

– Сигма. Ноль. Мое имя… – От ладоней стал исходить нестерпимый жар.

Последнее, что услышал Виктор, перед тем как провалиться в холодную тьму, были приглушенные автоматные очереди и обезумевший лай и визг испуганных собак.

Бесшумно лавируя между лежащими на снегу телами людей и собак, чужак прислушался к тишине, ловя ладонями падающие снежинки. Недовольно посмотрел в сторону работающего на холостом ходу БТР, и двигатель машины внезапно зачихал и заглох, а прожектор на крыше погас. Теперь ничто не нарушало покоя и умиротворения.

Вернувшись к серебристому контейнеру, он откинул крышку и медленно извлек из него стальной шар из черного металла. После чего скинул в отверстие, проделанное буром в промерзшей почве. Извлекая из складок одежды предмет, отдаленно похожий на пистолет, поочередно подходил к каждому человеку и неспешно делал укол в шею.

Закончив все свои дела, пилот вернулся на борт необычной воздушной машины. Бесшумно и стремительно взмыв в небеса, чуть повисев на высоте пары сотен метров над островом, блюдце растворилось в воздухе в вихре алого свечения и с громовым хлопком, тяжело прокатившимся по всей округе. Еще через пару минут люди стали постепенно приходить в себя, растирая шеи и удивленно вертя головами, не понимая, как оказались лежащими на улице, в снегу, еще пять минут назад пребывая в теплом помещении. Память о последнем часе их жизни была полностью стерта.

Остров Шикотан. 11 января 1957 года

Командующий войсками Сибирского военного округа генерал армии Петр Ильич Кошевар был чрезвычайно встревожен своей неожиданной и секретной командировкой на Богом забытый островок в Охотском море. Еще буквально вчера он был в Хабаровске на важной встрече с высокопоставленными китайскими и корейскими товарищами, когда по спецсвязи из Москвы его вызвал Никита Сергеевич и сообщил, что все переговоры завершит министр обороны Жуков, а Кошевару надобно немедленно вылететь на остров Шикотан, на котором произошло серьезное ЧП, впрочем, от других подробностей Хрущев воздержался. Докладывать о результатах он поручил ему лично, что уже говорило о необычности происходящего. Обычно командующим округов такого ранга не поручали с виду тривиальные задания вроде инспекций крохотных пограничных гарнизонов, тем более в богом забытой дыре на краю земли. Петр Ильич сразу смекнул, что дело тут намного серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. Возможно, замешана большая политика, ведь рядом находилась Япония.

В 1950-х годах образовались два основных военно-политических блока – НАТО и Варшавский Договор, которые находились в состоянии постоянного противостояния. Начавшаяся в конце 1940-х годов холодная война в любой момент могла перерасти в «горячую» третью мировую. Активно шло военное противостояние не только на земле, в море и под водой, но в первую очередь в воздушном пространстве. СССР являлся единственной страной, ВВС которой были сравнимы с Военно-воздушными силами США. Возможно, что ЧП как раз и связано с заклятыми друзьями из-за океана, почти еженедельно проверяющими воздушный щит СССР на прочность, в том числе в районе Курил, вылетая с военных баз, расположенных на Японских островах.